На Землю вернулись российские космонавты Александр Калери и Олег Скрипочка, а также астронавт НАСА Скотт Келли.
Впервые в истории МКС пилотируемый корабль "Союз" отстыковали от станции в ручном режиме. Эту операцию провел командир корабля Александр Калери. Как пояснили в российском ЦУПе, обычно все проходит в автоматическом режиме, но на сей раз перед опытным инженером Калери была поставлена специальная задача - протестировать новую систему управления, установленную на первом модифицированном корабле цифровой серии. Как уже писала "РГ", "Союз ТМА-М" - первый пилотируемый космический корабль новой серии. Он разработан и изготовлен в РКК "Энергия" на базе корабля "Союз ТМА", который начиная с октября 2002 года совершил 20 космических полетов. Модернизация корабля коснулась в первую очередь бортовой цифровой вычислительной машины и системы передачи телеметрической информации.
Приземление прошло в штатном режиме. Если не считать отвратительной погоды и сильного ветра. Спускаемый аппарат отнесло на несколько километров от запланированного места посадки. Чтобы космонавты не замерзли, им сразу предложили горячий чай и укрыли в креслах теплыми одеялами. Врачи пояснили, что после выхода из космического аппарата система обогрева скафандров не работает, автономные источники питания в них не предусмотрены.
Экипаж проработал на орбите чуть более 5 месяцев в составе 25-й и 26-й длительных экспедиций. Этот полет был первым для Олега Скрипочки. Скотт Келли летал в третий раз, а вот один из самых опытных наших космонавтов Александр Калери - в пятый.
Кстати, Калери теперь стал вторым в "табели" длительности пребывания в космосе: он пробыл в невесомости в общей сложности 769 суток, из которых 159 пришлось на нынешнюю, "крайнюю", как говорят "небожители", экспедицию. Рекордсменом же остается космонавт, начальник Центра подготовки космонавтов Сергей Крикалев: за шесть космических полетов - 803 суток!
Экипаж привез на Землю биообъекты - бактерии, грибы и семена растений, прожившие в открытом космосе два года. Вообще научная программа экипажа МКС-24/25 - разговор особый. Только российская часть научной программы включала более 40 различных экспериментов, часть из которых на МКС еще не проводилась. Кроме того, космонавты приняли шаттл "Дискавери", совершивший свой последний полет, а также японский и европейский грузовые корабли. Пришлось поработать как следует и "грузчиками" на двух российских грузовых кораблях "Прогресс".
Скрипочка вместе с напарниками Федором Юрчихиным, вернувшимся на Землю в ноябре, и Дмитрием Кондратьевым, который останется на МКС до середины мая, провел три выхода в открытый космос по российской программе.
Сейчас на МКС остались россиянин Дмитрий Кондратьев, американка Кэтрин Колман и итальянец Паоло Несполи. До прихода очередного "Союза" они будут делить станцию "на троих". Напомним, что старт корабля "Союз ТМА-21", планировавшийся на 30 марта, отложен на несколько суток.
Между тем, стало известно, что российские корабли "Союз" будут возить астронавтов НАСА и агентств-партнеров на Международную космическую станцию по крайней мере до 2016 года. Соответствующее дополнение к контракту подписали накануне Федеральное космическое агентство России и космическое ведомство США. Оно предусматривает доставку на МКС и возвращение на Землю российскими кораблями двенадцати астронавтов длительных экспедиций, а также проведение их подготовки к полету, обеспечение летных операций, поиска/спасания при возвращении на Землю. Будет осуществляться также доставка около 50 кг грузов на человека и возвращение - примерно 17 кг на каждого. Кроме того, российская сторона взяла на себя обязательство по удалению отходов из расчета 30 кг на человека.
Напомним, что в связи с завершением программы "Спейс шаттл" ротация экипажей МКС обеспечивается российскими "Союзами". Какие американские космические корабли и когда заменят шаттлы, пока не ясно. В создании космических транспортных средств руководство НАСА делает ставку на коммерческие компании.