В статье, опубликованной в воскресенье в журнале Nature, группы исследователей из Оксфордского университета и Университета Западной Австралии приводят свидетельства, указывающие, что для существования древнейшей формы жизни на Земле не требовался кислород.
Возраст находки, сделанной в засушливой местности Стрелли-Пул, в 60 километрах от города Марбл Бэй (Западная Австралия), оценивается учеными в 3,4 миллиарда лет. В осадочных породах на территории, некогда покрытой мелководьем, исследователи обнаружили кристаллы пирита органического происхождения. Это сфероидальные и эллипсоидальные образования, которые идентифицированы учеными как остатки "нанобактерий" размером менее тысячных долей миллиметра.
"Теперь у нас есть надежное свидетельство существования жизни более 3,4 миллиарда лет тому назад. Это подтверждает, что были бактерии, которым не требовался кислород", - цитирует одного из авторов исследования оксфордского профессора Мартина Бразье британское агентство BBC.
"Такие бактерии распространены и сегодня. Серные бактерии найдены в зловонных канавах, в почве, в горячих источниках, - везде, где мало свободного кислорода, - живут они за счет органического вещества", - объясняет ученый.
Предполагается, что обнаруженные кристаллы пирита - серного колчедана - образовались в результате жизнедеятельности бактерий - метаболизма, основанного на серных соединениях. Если это так, рассуждают ученые, то жизнь бактерий поддерживалась не кислородом, а серой. Считается, что в Архейскую эру, когда существовали эти микроорганизмы, Земля представляла собой раскаленный ад - температура воды в мелководных океанах достигала 50 градусов Цельсия, а течения были очень сильными.
Исследователи попытались ответить на логичный вопрос: "Как могли выжить эти микроорганизмы в таких условиях?", - делится доктор Дэвид Уэйси из Университета Западной Австралии.
"На ранних этапах существования Земли, когда кислород был редким или вообще отсутствовал, жизни приходилось прибегать к другим средствам существования. С помощью комбинации электронной микроскопии и анализа ионов нам удалось показать, что эти конкретные микроорганизмы обладали метаболизмом, который основывался на использовании серы. Способность "дышать" серными соединениями уже давно считается отличительной чертой жизни на наиболее ранних стадиях перехода от небиологического к биологическому миру".
Следует отметить, что ранее в образцах горных пород со дна глубоководной впадины у берегов Западной Австралии Филиппа Юинз из Квинслендского университета обнаружила аналогичные структуры и пришла к выводу, что они свидетельствуют о существовании альтернативных форм жизни, которые не нуждались в рибосомах для производства белков.
Была жизнь в "архейской Австралии", значит есть на Марсе?
Такая постановка вопроса будоражит умы ученых, ведь если кислород не является обязательным условием существования жизни, то в Солнечной системе достаточно других пригодных для нее уголков. В частности, система глубоких трещин Nili Fossae в районе впадины Isidis в Северном полушарии Марса во многом, если судить по спутниковым ее изображениям, геологически похожа на австралийскую местность Пилбара, где находится Стелли-Пул. Ранее планировалось даже направить туда марсоход НАСА "Кьюриосити" ("Любопытство"), однако решение было изменено в пользу кратера Гейла, где тоже есть обильные скопления осадочных пород, указывающих на возможное присутствие воды.
Напомним, что запуск марсохода НАСА может быть произведен с 25 ноября по 18 декабря этого года. Если он состоится в планируемый период, то посадка аппарата на поверхность красной планеты должна произойти в августе 2012 года. На борту аппарата будет установлен разработанный российскими учеными детектор альбедо нейтронов. Он-то и будет искать воду на Марсе.