Четвертый по счету чемпионат Континентальной хоккейной лиги начнется с розыгрыша Кубка Открытия. Этот приз по традиции оспаривают две лучшие команды предыдущего розыгрыша.
Трофей в недолгой истории лиги разыгрывали трижды, и ни одной из команд не удавалось владеть им больше одного сезона. Первым обладателем Кубка Открытия стал уфимский "Салават Юлаев", затем приз достался казанскому "Ак Барсу", а год назад клубную коллекцию пополнил ОХК "Динамо", получивший право сыграть в стартовом матче сезона благодаря объединению с финалистом Кубка Гагарина сезона 2009/10 ХК МВД.
На этот раз на лед "Уфа-Арены" выйдут "Салават Юлаев" и подмосковный "Атлант". Формально фаворитами являются хозяева - статус действующего обладателя Кубка Гагарина обязывает. На деле же обе команды так изменились в межсезонье, что их истинную силу не знает никто.
Уфимцы после прошлогоднего триумфа расстались с тренерским тандемом Быков - Захаркин - стороны попросту не стали продлевать закончившийся контракт. У руля "Салавата" снова встал Сергей Михалев, с именем которого связан главный успех клуба в "докхловскую" эпоху. Именно Михалев, до того много лет проработавший в Уфе, в 2008-м привел клуб из столицы Башкортостана к первому в его истории чемпионству. Теперь у опытного специалиста задача сохранить Кубок Гагарина. Благо подбор исполнителей это вполне позволяет. В составе "Салавата" значатся герои прошлого сезона - Зиновьев, Радулов, Козлов, Твердовский, Счастливый, Сапрыкин, Прошкин, Эрсберг. А теперь к ним добавились опытнейший защитник Виталий Атюшов, приехавший из Магнитогорска, Максим Сушинский, с которым добровольно расстался СКА, и форвард Игорь Мирнов.
Но даже обладая такими мастерами, генеральную репетицию перед стартом сезона "Салават" провел не слишком здорово. На домашнем Кубке президента Башкортостана уфимцы проиграли ханты-мансийской "Югре" и магнитогорскому "Металлургу", а с нижнекамским "Нефтехимиком" справились лишь в овертайме. Впрочем, ожидать от команды феерического хоккея уже на старте сезона и не следует.
Мотивация не избалованного большими победами "Атланта" будет сегодня вечером как минимум не меньшей. В подмосковном музее пока хранится только один серьезный приз - за прошлогоднюю победу в Западной конференции. Вот только добывали его другие люди. В межсезонье "Атлант" покинул не только главный тренер Милош Ржига, перебравшийся в питерский СКА, но и сразу 20 хоккеистов. Среди них такие небезызвестные личности как Сергей Мозякин, Ян Марек, Иван Непряев, Вадим Епанчинцев, Ярослав Обшут, Збынек Иргл. Новую команду формировал шведский специалист Бенгт-Оке Густафссон, выигрывавший со своей национальной сборной Олимпиаду и чемпионат мира. В распоряжении скандинавского тренера по итогам активной трансферной кампании оказалось немало классных хоккеистов. Но главными приобретениями "Атланта" стали, безусловно, Бранко Радивоевич, ранее "зажигавший" в московском "Спартаке", и вернувшиеся из НХЛ Алексей Ковалев и Николай Жердев. Переезд в Россию Ковалева, поигравшего еще в чемпионате СССР, вообще стал чуть ли не главным трансфером межсезонья. За долгие годы, проведенные за океаном, Алексей стал одним из самых результативных россиян в истории НХЛ. На его счету "золото" Олимпиады-92, Кубок Стэнли-94 и звание самого ценного игрока Матча всех звезд НХЛ.