Команда Лекавелье дез Этана наблюдала за атмосферой экзопланеты HD 189733b, что в 63 световых годах от нас, в течение двух периодов - в начале 2010 и в конце 2011 годов. Планета проходила транзитом на фоне своей звезды, имеющей наименование HD 189733A. Благодаря такой "подсветке", астрономам удалось по спектральным линиям молекул в планетарной атмосфере определить химический ее состав и восстановить недоступные для наблюдения атмосферные процессы.
Больше всего ученых интересовало такое явление как испарения атмосферы. Ранее оно наблюдалось в случае планеты Осирис HD 209458b, что в созвездии Пегас. Подобно Осирису, HD 189733b также является "горячим Юпитером". Будучи газовым гигантом, она в 13 раз ближе к своей звезде, чем Земля - к Солнцу, и поэтому на ее поверхности температура превышает тысячу градусов Цельсия. Кроме того, звезда подвергает планету экстремальному воздействую радиации. Если HD 189733b, несколько превышающая по размеру Юпитер, в чем-то и похожа на Землю, то лишь цветом своей атмосферы, в составе которой имеется кислород и водород.
"Первые наблюдения нас разочаровали, - рассказал французский ученый. - Мы вообще не нашли следов атмосферы у этой планеты". Но через какое-то время было решено возобновить наблюдения.
Терпение группы Лекавелье дез Этана было вознаграждено через год. Оказалось, что планета все же обладала атмосферой, а точнее, ее остатками. Выяснилось, что газ испарялся с поверхности HD 189733b со скоростью не менее тысячи тонн в секунду! "Мы не только подтвердили, что атмосфера этой планеты испаряется, - поделился Лекавелье дез Этан, - но и понаблюдали за изменением во времени физических условий при этом процессе. Раньше это никому не удавалось".
Что заставляет планету терять атмосферу? - Судя по всему, опасная близость к звезде, а именно - ее интенсивное рентгеновское и ультрафиолетовое излучение. Интересно, что незадолго до всплеска испарения атмосферы на звезде HD 189733A была зафиксирована мощнейшая вспышка. Аналогичные процессы, хотя и менее интенсивные, могут происходить и в земной атмосфере, отмечают ученые, напоминая, что на Солнце время от времени тоже происходят мощные вспышки.