За четырехлетнюю историю ралли-рейда еще никто не становился победителем "Шелкового пути" дважды. Еще до последнего этапа казалось, что Эдуард - обладатель золота 2010 года и Алес - 2011 года имели равные шансы подтвердить чемпионский титул, но желание победить во что бы то ни стало, сыграло с ними злую шутку.
Вечером 11 июля стало известно, что старт завершающего этапа перенесут на 100 километров. Ливень наполнил водой три балки и проехать по ним за день до начала этапа не смогла группа открытия. В грязи увяз даже "КАМАЗ". Так что не было никаких шансов "спасти" этот участок и его вырезали из "легенды" - дорожной книги ралли.
Учитывая, что организаторы отмени этап Майкоп-Геленджик, у участников оставался последний шанс наверстать упущенное. Стоит отметить, что интрига сохранялась на протяжении всей гонки. Явного лидера не просматривалось, на каждое из первых трех мест было сразу несколько претендентов.
Жаркие баталии развернулись как в зачете автомобиль, так и среди грузовиков.
Горячо желая урвать последние секунды на завершающем этапе, совершенно потерял бдительность Алес Лопрайс. Не доезжая немного до первой контрольной точки, он не вписался в узкий мосток и слетел в реку. К счастью для известного спортсмена все закончилось благополучно, но драгоценное время было упущено. Чтобы выбраться из воды его экипажу понадобилось не меньше полутора часов. Видимо идущий ему вслед Эдуард Николаев видел, что с Лопрайсом все в порядке и промчался мимо. С этого момента его шансы начали расти в геометрической прогрессии. Но летя на крыльях, Николаев не вошел в узкий поворот и слетел в болото.
О том, что случилось, сразу стало известно директору гонки Семену Якубову, который взял с собой на этап корреспондента "РГ". Так как мы находились всего в 20 километрах от этого места, то сразу же вылетели на вертолете узнать, что случилось. По пути Семен Якубов искал глазами трактор, который бы смог вытащить застрявший "КАМАЗ", но ни одной подходящей машины не попалось.
Когда наш вертолет подлетел к тому злополучному болоту, мы застали еще четыре "КАМАЗа", тремя из которых командовал Артур Ардавичус, представляющий на гонке Казахстан.
Они в считанные минуты развернули спасательную операцию. Все машины соединили крепкими канатами и по сигналу разом дали назад. Боевая машина Эдуарда Николаева с первого раза сдвинулась с места. Как только его спасли, все экипажи, кроме быстрой технички Ильгизара Мардеева, бросились наверстывать упущенное. Эдуард остался на ремонт.
Когда наш вертолет совершил посадку на 342 километре трассы, Алес Лопрайс уже выбрался из реки и гнал во всю мощь. Через четыре минуты за ним появился и Эдуард.
- Идут на равных, - прокомментировал Семен Якубов. - Они стартовали с разницей в четыре минуты, простояли по полтора часа, а теперь опять идут почти нога в ногу.
Не теряя времени навстречу победе поехал Айрат Мардеев. Теперь уже никто не мог остановить его. Ему так хотелось взойти на подиум, что он подъехал к финишу без задней шины, на одном диске. Так его экипаж проехал целый километр. Новое колесо поставили, как только пересекли финишную черту. Тогда Айрат еще не знал, что он взял главный трофей гонки.