Повторный приезд команды Фабио Капелло в Белфаст не вызвал у местных жителей особого энтузиазма. В свою сборную североирландцы особо не верили и дружно прогнозировали победу России. Но билеты на футбол все-таки почти раскупили. И за пару часов до стартового свистка парни в зеленых футболках сборной Северной Ирландии под моросящим дождиком дружно потянулись на юго-запад города - к стадиону "Виндзор парк". Делая обязательные остановки в близлежащих питейных заведениях. Российские граждане их компании практически не разбавляли - наших соотечественников до Белфаста добралось всего порядка пятисот человек, так что прочувствовать их присутствие можно было разве что уже рядом с гостевым сектором.
Стартовый состав, определенный Фабио Капелло, больших неожиданностей не таил. Артем Дзюба, внезапно возглавивший бомбардирскую гонку в чемпионате России, все-таки остался в запасе - главный тренер не стал экспериментировать и положился на проверенного, пусть и не забивающего Кержакова. Зато свой шанс получил Алан Дзагоев, при Капелло в сборной по загадочным причинам практически не играющий.
Хозяева начали матч на удивление бодро и сразу же чуть не поймали россиян на контратаке. После чего принялись обстреливать Акинфеева при первой же возможности. Наши парни в ответ пару раз неплохо выводили на ударную позицию Кержакова, но скорости Саше явно не хватало. По итогам первой 15-минутки гости ничем не показали, что являются в этой игре безоговорочными фаворитами. На предматчевой пресс-конференции капитан нашей сборной Игорь Денисов говорил, что для победы надо сыграть быстро и агрессивно. На деле же команда Капелло не показывала ни того, ни другого. И к середине тайма игра окончательно успокоилась, перейдя в стадию "спортивной ходьбы с мячом" с редкими всполохами активности. Такой расклад, разумеется, полностью устраивал хозяев. Им на чемпионат мира в любом случае не ехать, а вот отобрать очки у потенциального лидера группы - очень даже почетно.
Нагонявший сон матч на 41-й минуте буквально взорвал Дейми Уорд, хорошо приложившийся к мячу издали. По счастью для Акинфеева, удар отразила штанга, а Патерсон на добивании сыграл не очень удачно. Но на этом везение сборной России и закончилось. Уже на 43-й минуте Макгинн, весь первый тайм "возивший" на своем фланге Дмитрия Комбарова, в очередной раз выиграл у спартаковца единоборство, прошел до лицевой и навесил в штрафную. Здесь свою дуэль проиграл еще и Василий Березуцкий, позволивший Патерсону пробить беспрепятственно - 1:0. Чисто британский гол, который привел в полный восторг местную публику. И наверняка стал причиной весьма неприятного разговора в гостевой раздевалке. Кроме двух неточных дальних ударов в исполнении сборной России по итогам первого тайма и вспомнить-то больше нечего.
В перерыве Капелло сделал две вполне логичные замены. Вместо Дзагоева и Кержакова на поле появились Дзюба и Черышев, которые должны были перестроить игру команды в атаке. Но игрок мадридского "Реала" даже не успел толком почувствовать мяч, как получил повреждение в жестком стыке. И уже на 52-й минуте Фабио Капелло был вынужден использовать последнюю возможность что-то изменить. При таких вот драматичных обстоятельствах в игру вместо Черышева вошел Самедов. Правда, эти перестановки никакой ощутимой пользы не принесли.
На 58-й минуте мяч снова побывал в сетке ворот Акинфеева, причем североирландцы снова забили головой. Но судья только развел руками - офсайд. Местные журналисты, парой секунд ранее издавшие восторженный рев, тут же прилипли к экранам мониторов. Но даже повтор ответа на вопрос, было ли положение вне игры, так и не дал. Скажем так, момент на усмотрение арбитра. И если бы гол засчитали, едва ли кто-то стал бы бросать в судейскую бригаду камни.
Время шло, а сборная России по-прежнему не могла создать даже опасного момента у чужих ворот, тогда как соперник беспокоил Акинфеева регулярно. И скорее хозяева могли увеличить счет, чем наши - отыграться. Фабио Капелло оставалось только стоять у бровки со скрещенными на груди руками и мрачно наблюдать за мучениями своей команды. Поливший дождь заставил итальянца накинуть на модный пиджак спортивную куртку, но под козырек тренерской скамейки дон Фабио прятаться не стал. Стойкость главного тренера, впрочем, его команде нисколько не помогла. Команда России так и не смогла подобраться к воротам сборной, не входящей даже в сотню лучших команд мира по версии ФИФА и в последний раз побеждавшей Фарерские острова в 2011 году. Унизительное поражение нашей команды, которое ставит под сомнение поездку россиян на чемпионат мира. Очки терять теперь нельзя ни в коем случае.