По матери Михаил Ульянов был Жуковым. Чаще всего его доводилось играть Владимира Ульянова и Георгия Жукова. На роль маршала в фильме "Освобождение" его утверждал сам Жуков. Посмотрев фильм "Председатель", он сказал режиссеру Юрию Озерову: "Этот актер будет меня играть!" Когда начались съемки, Ульянов попросил Жукова о встрече - это нужно было для роли. Договорились, Ульянов заболел. Договорились еще раз, Заболел Жуков. Договорились в третий раз - Жуков умер.
На сцене и в кино Михаил Ульянов сыграл Георгия Жукова 22 раза. Ленина - семь раз. С маршалом Победы его нередко путали. "Отца очень любили военные, дарили бушлаты, камуфляжную форму, - рассказала дочь артиста Елена. - И он надевал ее, когда ехал на дачу. У нас были "Жигули" второй модели - чтобы саженцы на дачу возить. А ездил он плохо. И вот разворачиваемся мы через осевую на Тверской, останавливает нас милиционер. Отец вышел из "жигуля". Милиционер говорит: "Можно посмотреть ваши документы?" "Разрешаю", - мгновенно отыграл Ульянов за Жукова. Постовой вытянулся, взял под козырек: "Товарищ маршал, проезжайте". Кстати, никого тогда не удивляло, что маршал может ездить на дачу на "Жигулях". Теперь другие времена".
Вместе с тем маршальская слава сильно утомляла Михаила Александровича. Где увидят его, обязательно кто-нибудь пошутит: "А что скажет по этому поводу товарищ Жуков?"
За Ленина Ульянову приходилось выслушивать критику не только от партийных вождей, но и простых рабочих.
- Одно время была у нас такая игра - бригады коммунистического труда. К бригаде присобачивался какой-нибудь актер. Гриценко, Лановой, Яковлев - у каждого была своя бригада на заводе "Динамо" и мы там числились: слесарь, столяр и я. Связь народа и так далее, - рассказывал Ульянов. - Кончился спектакль, мой бригадир, такой Бойко, парень лет 25-27 подходит и я его спрашиваю: понравился спектакль? "Михаил Александрович, вы неверно играете роль Ленина", - отвечает он. Я озверел - делай свое дело, я же не лезу в твои станки. Говорю: "А в чем?" Он отвечает: "Ленин был мягче". Вот клише, которое вбили: он был мягкий, человечный, добрейший, мудрейший. По существу говоря, создавался и был создан бог. А у меня там была мизансцена, где Ленин разговаривает с солдатом Шадриным - главная сцена спектакля: "А воевать пойдет солдат с немцем, если ему дадут землю?" Я его брал за ремень и притягивал к себе, как бы выдавливая из него этот ответ. Вот это и посчитали жестокостью и несправедливостью.
В другой раз театр Вахтангова перед гастролями в Австрии напутствовала министр культуры СССР Екатерина Фурцева. Театр вез собой "Принцессу Турандот" и "Человека с ружьем". "Принцесса Турандот" - это ладно, веселитесь, но нам важно доказать… - наставляла Фурцева. - А кто у вас играет Ленина?" Худрук театра Рубен Симонов ответил, что Ульянов играет. "Как?! Он смеет играть Ленина, играя такие роли?!" - возмутилась министр. Перед гастролями вышел на экраны фильм "Тишина", в котором Михаил Александрович сыграл доносчика. "Мы же актеры", - заступился Симонов. Фурцева была непреклонна: "Все равно он не имеет права!"
После того, как Ульянов играл в кино отрицательных персонажей, ему приходили мешки гневных писем - зрители тоже считали, что человек, сыгравший Жукова, "не имеет права".
К 75-летию Михаил Ульянов сделал себе подарок, сыграв в спектакле Владимира Мирзоева "Русская народная почта" по одноименной пьесе Олега Богаева. В светлой и трогательной постановке Ульянов играет одинокого старика Ивана Жукова. Он сам себе пишет письма: от друзей детства, диванных клопов и марсиан, Ленина и императрицы Елизаветы. Написанные письма прячет, забывает и страшно радуется, когда находит. Последнее письмо он обнаружил в день рождения в праздничном пироге. Оно было от Смерти: "Живи вечно, Ваня".
Михаил Александрович Ульянов умер 26 марта 2007 года.