Для создания МиГ-31 были две причины: внешняя и внутренняя. С одной стороны, США приняли на вооружение стратегические крылатые ракеты и бомбардировщик FB-111. Эти изделия могли, перелетев Северный полюс, достигнуть границ СССР на малых высотах, следуя рельефу местности и не попадая в поле зрения наших спутников. С другой стороны, на русском севере зияла громадная дыра в радиолокационном заслоне границы.
Для прикрытия дыры и встречи возможных гостей было решено запустить в небо Арктики самолеты, способные контролировать воздушное пространство на широком фронте во всем диапазоне высот. Такие самолеты были созданы. МиГ-31 способен перехватывать и уничтожать любые цели: от низколетящих спутников до крылатых ракет, огибающих рельеф местности на скорости в 5М. Группа перехватчиков контролирует большой участок воздушного пространства, наводя на цель истребители и наземные комплексы ПВО.
После постановки МиГ-31 на боевое дежурство американские самолеты-разведчики Lockheed SR-71 и Boeing RC-135 резко снизили интенсивность полетов вдоль наших границ.
Основные стойки шасси перехватчика необычной конструкции: переднее колесо каждой тележки сдвинуто внутрь от продольной оси опоры, заднее - наружу. Это улучшает управляемость самолета на снежных и ледяных аэродромах: каждое колесо имеет свою линию пути, не продавливая поверхность.
За огромными соплами скрываются мощные и экономичные двигатели Д-30Ф6, позволяющие самолету часами барражировать в небе, а при необходимости перейти на сверхзвук и атаковать цель на скоростях до 3000 километров в час. Двигатели сделаны на основе мотора от пассажирского Ту-134, которому добавили форсажную камеру.
В НАТО МиГ-31 получил имя Foxhound - лисья гончая. Русские летчики прозвали самолет "летающая РЛС" - за уникальные возможности бортового радиоэлектронного комплекса. Его основу составляет радиолокационная станция "Заслон", оснащенная первой в мире фазированной антенной решеткой. Отличие ФАР от классического радара в том, что она позволяет перемещать луч при неподвижной антенне, а также формировать необходимое количество лучей, отслеживая несколько целей одновременно.
"Заслон" способен обнаружить 24 объекта на расстоянии 320 километров (малозаметные и выполненные по стелс-технологиям цели - за 189 километров) и одновременно атаковать восемь из них. Бортовой компьютер выбирает четыре наиболее опасные цели и наводит на них ракеты класса "воздух-воздух" большой дальности. По другим работают ракеты средней и малой дальности, либо их координаты передаются истребителям и зенитно-ракетным комплексам на земле. Работает "Заслон" автоматически.
- Я сидел в кабине и откровенно зевал, не зная, чем себя занять. Где-то впереди на малых высотах нам навстречу должны были лететь мишени, разбросанные по фронту на 50 километров. Эфир был пуст и возникло ощущение, что я один в бескрайнем небе, - рассказал заслуженный летчик-испытатель СССР, Герой Советского Союза Владимир Кандауров. - Нет, думаю, я не один. Сзади штурман работает. Все-таки не выдержал и нажал кнопку внутренней связи:
- Коля, мне надоело спать. Скажи, как у тебя дела? Что делаешь?
- Сплю, - услышал тихий голос штурмана Николая Волкогонова.
- Хорошее дело! - воскликнул я в удивлении, - Оба спим, а кто же работает?
- "Заслон" работает, в автомате. Пока сидим и ждем.
Осматриваю еще раз пульт вооружения. Все включено, ракеты готовы к пуску. Еще пять минут общего молчания. Вдруг на стекле (индикатор на фоне лобового стекла) появилась метка цели, сигнал "Атака" и шкала дальности.
- Первая - наиболее опасная, - слева под 30. Работай, командир, - слышу голос своего штурмана.
Доворачиваю самолет, накладываю прицельное кольцо на метку цели и тут же вхожу в зону пусков. Пошла, родная!
Сразу после схода ракеты появляется метка второй цели справа. Энергичный разворот. Чтобы удержать кольцо на цели, перехожу в пикирование. До цели 40 километров, начало зоны пусков с 30. В запасе семь-восемь секунд, можно проконтролировать двигатель. "Следующие две еще менее опасные - значит, у меня будет время на маневры", - спокойно рассуждаю я, и пускаю вторую. Через двадцать секунд все было кончено.
- Командир, все четыре сбиты. Поворачиваем домой, здесь нам делать больше нечего, - слышится в наушниках довольный голос Николая.
- Да, - отвечаю, - все так просто, что даже противно.
В ходе программы испытаний была организована атака десяти самолетов-мишеней на Волгоград. Четверка МиГ-31 не пропустила к городу ни одного самолета. Звено перехватчиков - основной формат их работы. Находясь на 200-километровом удалении друг от друга, самолеты контролируют 800-километровый участок фронта, обмениваясь информацией по закрытым каналам связи.
Каждый МиГ-31 может работать как автономно, так и в режиме воздушного командного пункта, руководя работой других перехватчиков, приданных истребителей и наземных средств ПВО. Мощности бортового компьютера и аппаратуры связи для этого достаточно.
Во время боевых действий на Северном Кавказе МиГ-31 совместно с самолетами дальней радиолокационной разведки А-50 контролировали небо над Чечней.
В конце 2013 года депутаты Госдумы заявили о необходимости возобновить работы над проектом "Контакт", в основе которого лежит специальным образом оборудованный МиГ-31. Этот самолет вооружен одной 10-метровой ракетой, способной поразить спутник на высоте от 120 километров.
Разработка противоспутниковой системы началась в 80-е годы. Станция наведения на цель располагалась в Казахстане на полигоне Сары-Шаган - она выдавала координаты целей МиГам. По задумкам разработчиков за 36 часов "Контакт" мог снять с орбиты до 24 целей.