История тюрьмы на острове началась только в середине XIX века, хотя сам остров был открыт еще в 1775 году испанским мореплавателем Хуаном Мануэлем де Аялой. Сперва остров именовался иначе, но в 1828 году из-за картографической ошибки стал назваться Алькатрас. Долгое время скалистый остров пустовал, но во времена "золотой лихорадки" здесь появился маяк, а потом и форт. Однако к 1850-м годам военные поняли, что форт можно использовать как тюрьму.
Гаупвахту здесь отбывали в основном за дезертирство, хотя были и особо отличившиеся солдаты и офицеры: за неподчинение командирам, насилие, воровство и даже убийство. Но в 1934 году министерство обороны США подсчитало, что на содержание острова-тюрьмы уходит много средств, после чего передали Алькатрас на баланс в минюст. Так началась 29-летняя история одной из самых суровых тюрем США.
Как только "Скала", как неофициально именуются тюрьма, попала в ведение Федерального Бюро тюрем, все постройки на острове были перестроены в соответствии с требованиями безопасности. В итоге от старого форта остался только фундамент, на котором был возведен новый корпус, в каждую из камер провели электричество, установили стальные решетки, резервуары со слезоточивым газом в столовой. Для охранников по периметру корпуса построили специальные галереи, с которых велось наблюдение за узниками. Теперь здесь могло разместиться до 330 узников.
День начинался с подъема в 6.30 и уборки в камере, после переклички в 7.00 все заключенные шли в столовую. После двадцатиминутного приема пищи выводили во двор или отправляли на работы, согласно нарядам: прачечная, сапожная и портняжная мастерские, работы в саду. Обед проходил в 11.40. после чего все возвращались к работе, которая длилась до 16.15. Очередной прием пищи - и в 16.45 арестанты возвращались в свои камеры, где находились до отключения света в 9.30. Кроме того, заключенных периодически пересчитывали - за 24 часа таких перекличек было 13.
Однообразие распорядка дня в Алькатрасе создало соответствующую репутацию тюрьме - заведение строго режима с высоко структурированной системой. Попасть по решению суда на "Скалу" было нельзя, сюда переводили заключенных из других тюрем: за попытки побега, за буйное поведение и т.д. Новички быстро убеждались, что лучше выполнять все правила и нормы - иначе изолятор, где нет света и нормального туалета, матрас выдавался лишь на ночь, а паек состоял из хлеба и воды.
По большей степени, у обитателей "Скалы" было лишь четыре вещи, которые они получали бесплатно: еда, одежда, кров и медицинское обслуживание. Все остальное считалось привилегией - облегченная работа, доступ к библиотеке, возможность слушать музыку или рисовать, встречаться с близкими, - и это нужно было заслужить.
Одно время в качестве профилактической меры воспитания использовалась "политика тишина" - заключенным запрещено было производить какие-либо звуки на протяжении некоторого времени.
"Скала" за 29 лет существования не отпустила ни одного преступника. Но утверждать это на сто процентов невозможно - есть пример Фрэнка Морриса и братьев Джона и Кларенса Энглин, которых не нашли ни мертвыми, ни живыми после попытки побега в июне 1962 года. Это бегство является самой знаменитой из 14 известных попыток покинуть тюрьму Алькатрас.
Основным препятствием на пути беглецов была холодная вода залива Сан-Франциско. Большинство пытавшихся сбежать были пойманы в воде, некоторые вернулись сами, а двое и вовсе утонули. А история Морриса и братьев Энглин легла в основу голливудского боевика "Побег из Алькатраса" с Клинтом Иствудом в главной роли. Эти трое сумели выбраться из камеры, разобрав стену при помощи ложек, построили плот и из прорезиненных плащей соорудили спасательные жилеты.
Полиция не смогла найти их живыми, поэтому не известно, сумели они добраться до берега или нет. Но и тел их обнаружено не было, так что есть вероятность, что их попытка увенчалась успехом. Однако официально Френк Моррис и братья Энглин числятся пропавшими без вести.
Тюрьма на острове Алькатрас была закрыта 21 марта 1963 года. Причина была та же, что и почти тридцать лет назад, когда минюст принимал ее на баланс, - дороговизна содержания морской тюрьмы. На какое-то время остров и все постройки на нем стали прибежищем индейцев, однако власти выселили их оттуда. В 1972 году Алькатрас превратился в музейный комплекс, куда можно приехать и посмотреть на некогда самую грозную тюрьму США.
Алькатрас оказал заметное влияние на северо-американскую культуру, к тюрьме проявляют интерес историки и социологи, вокруг "Скалы" сложилась и собственная мифология, которая нашла отражение в литературе и кинематографе.
Существует множество книг, как документальных, так и художественных, где фигурирует тюрьма. Ряд биографических романов был экранизирован, как, например, "Птицелов из Алькатраса". В Голливуде, кроме уже упомянутых, были сняты картины, "Убийство первой степени", "Скала" и многие другие.