Существовала римская традиция - хоронить знатных граждан вдоль загородных дорог. Аппиева дорога, проложенная в 312 году до нашей эры из Рима в Капую, а позднее продленная до Брундизия, считалась самым почетным местом, поэтому здесь находились самые роскошные памятники и монументы. Например, гробница Цецилии Метеллы - монументальное сооружение круглой формы на третьем километре Аппиевой дороги, возведенное в первом веке до Рождества Христова.
С распространением христианства вдоль дороги стали возникать и подземные кладбища - катакомбы, где хоронили первых последователей христианства и святых мучеников. Самые известные из них - катакомбы святого Себастьяна, где хранились тела апостолов Петра и Павла. Самые большие катакомбы Рима - катакомбы Домитиллы, внучки императора. Было подсчитано, что длина всех подземных римских галерей составляет около 500 километров.
Катакомбы святого Калиста, которые Папа Калист выбрал как место официальных папских захоронений, позднее стали местом паломничества и молитв, универсальным символом христианской веры.
Подземная галерея имеет очень сложное строение и уходит в глубину на несколько этажей, которые тянутся на десятки километров, образуя причудливый лабиринт, в котором легко заблудиться. Поэтому туристов в таких путешествиях всегда сопровождает гид, который, как правило, является духовным лицом.
В катакомбах святого Калиста галереи распложены одна над другой, в пять ярусов. В стенах галерей располагались могилы. Самые простые, прямоугольной формы, называются кубикулы. Более богатые носят название аркосоли. В галереях устраивались также особые пространства, называвшиеся криптами: в них хоронили мучеников веры и римских Пап.
Кубикулы часто украшались. На стенах по сей день сохранились живописные и скульптурные изображения - ценные образы раннего христианского искусства, полные аллегорий и символов. Например, рыба с греческой надписью "Иисус Спаситель, сын Божий". Или голубь - символ мира. Очень часто изображалась фигура доброго пастыря, несущего заблудшую овцу. Это также один из символов Христа. Очень часто встречаются изображения богоматери Оранта - то есть, молящейся. По ней можно судить, как молились первые христиане. Ценная фреска благословляющего Христа находиться в крипте святой Цицилии в катакомбах святого Калиста. Здесь же можно увидеть и скульптуру самой Цецилии. Мастер изобразил ее в момент мученической смерти. В катакомбах встречаются и целые архитектурные сооружения. Например, базилика святых Ахиллея и Нерея в катакомбах святой Домитиллы.
Подземные галереи хорошо изучены, но не перестают удивлять исследователей. Так, летом 2003 года на окраине Рима прорвало водопровод и античные катакомбы святого Марцеллина и святого Петра оказались под угрозой затопления. Чтобы спасти святыню, к работам привлекли археологов. Они и обнаружили необычное массовое захоронение за одной из стен галереи. По мнению священников, это были христианские мученики, казненные за их веру. В защиту теории выступал ряд фактов. В частности, место было расположено рядом с хорошо задокументированными христианскими подземельями. Фреска у входа в секретный склеп была тоже явно христианской. За пару недель ученые нашли в братской могиле 46 скелетов и античную золотую монету, что еще раз доказывало, что останки принадлежат не современникам.
Дальнейшие раскопки показали, что не менее тысячи человек нашли упокоение в этом захоронении и еще примерно столько же - в обнаруженном чуть позднее. Причем состояние скелетов говорило о том, что все тела были свалены в катакомбах практически одновременно, с разницей всего лишь в несколько недель. Более 75 процентов погребенных оказались женщинами. Еще один довод в пользу теории о мучениках: в период раннего христианства церковь принимала больше женщин, чем мужчин. Отсутствие следов травм на костях могло быть свидетельством массового самоубийства с помощью яда: такое решение могла принять христианская община, отчаявшаяся победить в борьбе с римлянами.
Париж славится своими дворцами и соборами. Побочным продуктом архитектурного великолепия стали les Carriers de Paris - катакомбы, которые образовались в результате добычи известняка, используемого для строительства. Началось все при Людовике XI: именно он отдал земли замка Воверт под каменоломни. Общая протяженность парижских туннелей приближается к 300 километрам, площадь подземелий достигает 11 тысяч квадратных метров.
К XVII веку Париж настолько разросся, что катакомбы оказались прямо под улицами города. Это было чревато обрушениями, и в 1777 году по приказу Людовика XVI специально сформированная инспекция каменоломен начала укреплять подземелья. Правда, несмотря на все ухищрения, подземные воды Сены продолжают размывать пещеры, и вероятность обвалов сохраняется по сей день.
Катакомбы Парижа, как и их римские аналоги, представляют собой подземное кладбище, но судьба их складывалась иначе. Средневековая католическая церковь хоронила усопших на территории церквей и прилегающих землях. Соответственно, кладбища, как и сами соборы, находились в черте города. Так, с XI века началось массовое захоронение на кладбище Невинных, одном из крупнейших в Париже. Здесь, по данным историков, упокоилось порядка двух миллионов человек, в одной могиле могли находиться останки до полутора тысяч людей. При этом причиной смерти как минимум 50 тысяч усопших была чума. Кладбище Невинных со временем превратилось в рассадник смертельно опасной инфекции, и в 1763 году было решено перенести захоронение за черту города.
Останки кропотливо дезинфицировали и складывали в заброшенные на тот момент каменоломни Томб-Исуар на глубину примерно 17 метров. Черепа и кости сформировали высокую стену. Так в 1786 году в катакомбах появился Оссуарий (от латинского "кость") - помещение для хранения скелетированных останков. Оссуарий - это 780 метров галерей, расположенных по кругу. Исследователи полагают, что под улицами Парижа нашли последний приют около 6 миллионов человек - как знатных горожан, так и простых бедняков.
Любопытной деталью Оссуария является так называемая "нить Ариадны" - метка, идущая по потолку и помогавшая в прошлом ориентироваться под землей в отсутствии электричества. Здесь, в катакомбах Парижа, вообще множество мест, почти не изменившиеся со стародавних времен: столбы-опоры свода, барельефы-украшения захоронений, в одной из галерей сохранился колодец, откуда добывался известняк.
Современный турист может осмотреть 2,5 километра подземных ходов: именно такая протяженность катакомб оборудована для посещений. Находится в других частях пещер незаконно, хотя любители острых ощущений регулярно нарушают этот запрет и пробираются под землю через канализационные люки, станции метро и прочие лазейки.
Кстати, парижские подземелья служили не только пристанищем погибших, но и живых: здесь в 1944 году находился штаб участников Сопротивления, а в эпоху холодной войны подземные галереи использовались для защиты от ядерного нападения и были оснащены, как бомбоубежища.
Одесские катакомбы, как и парижские, остались после добычи строительного камня. Хотя бытует мнение, что часть ходов более старая и существовала еще до появления города. Известняк-ракушечник начал использоваться как строительный материал очень давно: люди, жившие более 4 тысячи лет назад на месте современной Одессы, строили из него жилища. С закладкой в 1794 году города-порта строительство развернулось широко, и потребность в строительном камне существенно возросла.
Каменоломни составляют примерно 95-97 процентов лабиринтов. Также в состав местных катакомб входят военные бункера, дренажные туннели, подвалы, ливневые коллекторы и естественные пещеры. Например, самый древний элемент катакомб - карстовые пещеры - возник более 3,7 миллиона лет назад.
Одесские катакомбы, как уверяют исследователи, во многом превосходят своих европейских собратьев. Так, их протяженность оценивается в 2,5-3 тысячи километров, в то время как римские подземелья вытянулись на 300 километров, а парижские - на 500.
Первый обжитый людьми лабиринт датируется началом XIX века. Более точную дату ученым установить не удалось, поскольку в те далекие времена здесь были трущобы, в которых жители города прятались, в частности, от эпидемии чумы.
Известно, что в годы Великой отечественной войны в катакомбах скрывались партизаны. В наше время для туристов здесь сохранили свидетельства того времени: в 1969 году в поселке Нерубайское был создан подземный Музей партизанской славы. Здесь воссоздан партизанский лагерь, который знакомит с жизнью и бытом людей той эпохи, а в одном из разветвлений расположен мемориальный зал с группой скульптурных композиций, а также представлены оригиналы графических работ солдат, наивные трогательные рисунки.
По словам историков, катакомбы стали и могилой для многих партизан: не знавшие особенностей лабиринтов солдаты так и не сумели найти выход. Во тьме и сырости у человека нарушается восприятие пространства и времени. Здесь можно запросто сойти с ума, так и не дождавшись спасения. Чтобы не пойти по стопам несчастных, посещать катакомбы разрешено только с инструктором или гидом.
Погребальные катакомбы в городе Палермо на Сицилии - место захоронения останков более восьми тысяч человек - представителей местной элиты, духовенства, аристократии. Это, по мнению археологов, - одна из самых знаменитых выставок мумий: скелетированные и забальзамированные тела усопших здесь не просто лежат, но и стоят, висят, и даже образуют жутковатые композиции.
Катакомбы капуцинов находятся под Монастырем капуцинов за пределами исторического центра Палермо. К концу XVI века количество живущих в монастыре членов ордена возросло настолько, что возникла острая необходимость во вместительном кладбище. Для этой цели приспособили крипту под храмом. В 1599 году здесь был погребен первый монах, затем к нему "присоединились" несколько ранее скончавшихся братьев по вере. Когда почивших стало больше, капуцины вырыли длинный коридор, где хоронили монахов вплоть до 1871 года. Затем здесь же начали размещать тела благотворителей монастыря, оказывая, таким образом, уважение дарителям.
К XVIII веку катакомбы капуцинов стали престижным кладбищем для духовных лиц, дворянских и буржуазных семей Палермо. После 1880 года здесь были положены еще несколько усопших. В частности, вице-консул США Джованни Патернити и двухлетняя Розалия Ломбардо, нетленные тела которых являются достопримечательностями катакомб. Подземелья официально закрыли для погребений лишь в 1882 году. За три века здесь упокоились около 8 000 человек.
Особенностью местных катакомб являются свойства почвы и атмосферы: они препятствуют разложению. Поэтому тела, предварительно высушенные и обработанные уксусом, мумифицируются и на столетия сохраняются в таком виде в нишах или на полках вдоль стен.
Катакомбы имеют вид прямоугольника с дополнительным, так называемым, Коридором священников, - самой древней частью подземелья. Стороны прямоугольника - это Коридоры монахов, мужчин, женщин и профессионалов. На пересечении основных коридоров - небольшие кубикулы: детей, девственниц и часовня святой Розалии.
В Коридоре мужчин в XVIII-XIX веках помещались тела жертвователей монастыря из числа мирян. Их могли облачать как в богатые одежды, так и в простые саваны - в зависимости от того, как было указано в завещании покойного.
В Кубикуле детей, в небольшой комнатке в закрытых или открытых гробах, а также в нишах вдоль стен помещены останки нескольких десятков детей. В центральной нише - детское кресло-качалка, на которой сидит мальчик, держащий на руках свою младшую сестру. Любовно одетые скорбящими родителями в свои лучшие костюмчики и платьица эти маленькие мумии производят неизгладимое впечатление.
Коридор женщин образует одну из меньших сторон прямоугольника. Большинство помещенных здесь тел лежат в отдельных горизонтальных нишах, и лишь несколько наиболее сохранившихся тел поставлены в вертикальных нишах. Останки наряжены в шелковые платья с кружевами и оборками, шляпки и чепцы, как диктовала мода тех веков.
Небольшая кубикула на пересечении Коридоров женщин и профессионалов отведена для погребения девушек и незамужних женщин. Коридор профессионалов, идущий параллельно Коридору мужчин, составляет одну из двух длинных сторон прямоугольника. Здесь находятся тела профессоров, юристов, художников, скульпторов, медиков, военных. Кстати, якобы именно тут покоятся и останки величайшего представителя золотого века испанской живописи Диего Веласкеса.