Эта карликовая планета способна преподнести сенсацию. Предварительные наблюдения указывают, что на Церере может существовать вода. Причем в больших количествах. Первая надежда появилась, когда год назад космическая обсерватория "Гершель" обнаружила на этом объекте водяной пар. А совсем недавно аппарат "Рассвет" (Dawn), уже на подлете к Церере, передал на Землю изображение двух светящихся пятен. Есть версия, что это свечение гигантского фонтана воды или льда. А где вода, там и большие шансы на зарождение жизни. Тайну пятен ученые будут раскрывать постепенно, по мере приближения аппарата к ним и фотографирования. Словом, специалисты ждут новых сообщений от межпланетной станции "Рассвет", которая находится примерно в 13 тысячах километров от поверхности космического тела.
На такой орбите аппарат пробудет 15 дней, делая снимки и изучая поверхность объекта. Затем он спустится до высоты 4430 км, где в течение 22 дней будет составлять подробную карту Цереры в видимом и инфракрасном диапазонах. А в августе 2015 года спустится на высоту 1480 км для еще более подробных снимков и создания изображений рельефа в формате 3D. На ноябрь назначено максимальное сближение аппарата с планетой. На высоте приблизительно 375 км он будет три месяца изучать силу тяжести, в это время включится детектор нейтронов и гамма-квантов. В целом же аппарат должен ответить на многие вопросы о том, как сформировалась Солнечная система.
Первоначально специалисты НАСА планировали, что "Рассвет", отработав по полной программе Цереру, сможет в 2018 году двинуться дальше, пролететь мимо астероида Паллада и сделать серию снимков. Однако оказалось, что топлива его двигателя хватит только на стабилизацию орбиты вокруг Цереры. Поэтому аппарат останется на этой орбите, став постоянным спутником карликовой планеты.
Отметим, что у Цереры в науке непростая судьба. Ее статус неоднократно менялся. Она была открыта в 1801 году итальянцем Джузеппе Пиацци. Это был самый большой объект между Марсом и Юпитером, его диаметр около 1000 километров, масса составляет 4 процента от массы Луны. Первоначально Церера считалась планетой. Но через 50 лет ее разжаловали в астероиды. В 2006 году споры возобновились. Дело в том, что у Цереры было все необходимое, чтобы по формальным признакам получить статус планеты. Она имеет внушительную массу, правильную сферическую форму, вращается вокруг звезды и не является спутником никакой планеты. Но коварные астрономы ввели еще одно понятие, которое вычеркнуло Цереру из круга привилегированных. Планета должна иметь вокруг себя "пространство, свободное от других тел". Увы, Церера окружена множеством объектов, которые летают между Марсом и Юпитером. Поэтому сегодня она зарегистрирована как карликовая планета. Но, как говорится, еще не вечер, и в умах ученых все может измениться.