Анатолий Солоницын дебютировал в кино на Свердловской телестудии в первой картине Глеба Панфилова "Дело Курта Клаузевица" в 1963 году. Но настоящий приход большого актера в искусство состоялся позже, когда Андрей Тарковский снял Солоницына в роли Андрея Рублева. Солоницын сам "пробился" к Тарковскому. Прочитав сценарий "Рублева" в "Искусстве кино", он взял отпуск в театре и двинулся из Свердловска в столицу. И, что называется, глянулся Андрею Арсеньевичу. Утвердить никому не известного актера на главную роль режиссеру стоило больших трудов. Его отговаривал даже Михаил Ромм, против были члены многочисленных художественных советов. Неожиданно кандидатуру Солоницына поддержали историки: из предложенных Тарковским двадцати фотопроб разных актеров ученые дружно указали на Солоницына...
Создать образ гениального русского художника, каким видел его режиссер, было очень непросто. Зритель не видит Рублева с кистью в руке, он вообще не совершает поступков, только созерцает, раздумывает, разговаривает с Феофаном Греком о самом важном - о Боге, о любви к людям.
После "Рублева" Солоницын стал, как говорится, нарасхват: актера охотно снимают Алов и Наумов, Михалков и Шепитько, Абдрашитов и Зархи. Фильмография Солоницына насчитывает почти полсотни картин. При этом в течение двенадцати лет Солоницын сменил целый ряд провинциальных театров. Но многое в театральных нравах не устраивало, раздражало актера. "Двуликость людей театра волнует меня все больше и больше, - писал он в дневнике. - Говорят одно, делают другое. В театре бытует выражение - "завоевать положение". Я пришел в театр не завоевывать, а работать, творить".
Андрей Тарковский писал Григорию Козинцеву: "Меня очень заботит судьба Анатолия Солоницына. Это актер новосибирского "Красного факела", который снимался у меня в роли Андрея. Он в ужасном состоянии - несмотря на то, что сыграл за это время много серьезного, вплоть до Бориса Годунова, - и уходит из театра для того, чтобы перейти в Таллин в Русский театр. Но его мечта - Ленинград и театр, где режиссером Владимиров. Не могли бы вы посодействовать ему в этом смысле". Григорий Михайлович в ответ обещает потолковать с "нашими худруками"...
В 1972 году на экраны выходит "Солярис" Андрея Тарковского. И опять огромная творческая удача Анатолия Солоницына! Его доктор Сарториус - человек жесткий, прямой. Долг перед истиной (или наукой) для него важнее эмоций и даже морали. Какой убедительности и силы образ создал актер! В следующей картине Тарковского "Зеркало" Солоницын играет эпизодическую роль прохожего. Андрей Арсеньевич настолько ценил Солоницына, что иногда (как это было в случае с "Зеркалом") придумывал роль специально для любимого артиста. А Солоницын, в свою очередь, преклонялся перед Тарковским и считал наивысшей заслугой максимально точно следовать указаниям режиссера.
В 1977 г. в московском театре имени Ленинского комсомола Андрей Тарковский поставил "Гамлета". Надо ли говорить, что принца датского играл Анатолий Солоницын. "Непохожий на других Гамлетов советской сцены и экрана последних лет, сосредоточенный, тихий Гамлет А. Солоницына, который редко повышает голос, позволяя себе недолгие всплески гнева или раздражительности, может показаться вялым или даже скучноватым. Однако это именно такой Гамлет, какой нужен Тарковскому", - писал рецензент, высоко оценивая работу исполнителя заглавной роли.
И еще раз пытался Андрей Арсеньевич снять любимого актера - на этот раз в телевизионной версии "Идиота" Достоевского, увы, не осуществившейся. Для Солоницына предназначалась роль рассказчика, то есть "автора" романа. Солоницыну пришла в голову сумасбродная идея изменить с помощью пластической хирургии лицо - только для того, чтобы походить на Достоевского. Тарковский заметил, что с лицом Достоевского Солоницыну уже ничего не сыграть. А тот возразил: после Достоевского зачем играть еще что-то?
Звание лауреата Берлинского фестиваля в номинации "актер" за роль в фильме "26 дней из жизни Достоевского", звание заслуженного артиста РСФСР мало что изменили в жизни Анатолия Солоницына. Он уже был не просто заслуженным, а истинно народным...
Ему было всего 47, когда прервалось его самозабвенное служение искусству...