"Новороссийск", до 1949 года носивший имя "Джулио Чезаре" и флаг итальянского ВМФ, погиб 29 октября 1955 года в бухте Севастополя. В 1.31 по московскому времени под носовой частью корабля справа раздался мощный взрыв, насквозь пробивший корпус, вырвавший часть палубы полубака и проделавший в днище дыру размером 152 квадратных метра.
На борту линкора находилось более 600 человек, в том числе 200 молодых матросов, за несколько дней до этого прибывших на корабль для обучения, и семь адмиралов. Поскольку место взрыва находилось под носовыми кубриками, 150-175 человек погибли сразу. Пока корабль находился на плаву, была предпринята попытка отбуксировать его к пристани, на мелководье, но прибывший на корабль командующий Черноморским флотом Виктор Пархоменко отдал приказ остановить буксировку. Запоздалое решение о ее возобновлении оказалось бессмысленным - носовая часть "Новороссийска" уже легла на грунт. Не разрешил адмирал и эвакуировать моряков, не занятых в спасательных работах - к тому времени на юте скопилось до тысячи человек. Когда же команда об эвакуации была отдана, крен корабля начал стремительно нарастать.
В 4.14 линкор лег на левый борт и перевернулся, уткнувшись мачтами в дно. К 22 часам его корпус полностью скрылся под водой. В катастрофе погибло 614 человек, в том числе прибывшие на помощь аварийные партии с других кораблей. Единственным офицером, которому удалось спасти своих моряков, был командир аварийной партии с крейсера "Фрунзе": увидев, какой оборот принимает дело, он несколько раз обращался к Пархоменко, пока не добился разрешения покинуть корабль. Многие оказались заперты в отсеках опрокинувшегося корабля - из них удалось спасти лишь девять человек. Водолазы перестали слышать стук моряков 1 ноября.
Было выдвинуто несколько версий произошедшего - вплоть до политической. Якобы министр обороны Георгий Жуков приказал взорвать "Новороссийск", чтобы нанести удар по главкому ВМФ Николаю Кузнецову, с которым у маршала были непростые отношения еще с войны. К тому же у адмирала были отличные от руководства страны взгляды на стратегию развития военно-морского флота: Кузнецов предлагал строить крейсеры и авианосцы, в то время как Хрущев велел освободить верфи для подводных лодок. В сентябре 1955 года на совещании в Севастополе Жуков в присутствии Хрущева предупредил Кузнецова о грядущем ЧП на флоте.
Расследовавшая гибель "Новороссийска" государственная комиссия пришла к выводу, что линкор погиб от взрыва немецкой донной мины, оставшейся в бухте с войны. Адмирал Титоренко в своей книге не оставил от этой версии камня на камне. Во-первых, при обследовании дна бухты после гибели "Новороссийска" действительно были найдены мины и в изрядном количестве. Но все они оказались неработоспособны, поскольку сели аккумуляторы электрических взрывателей. Во-вторых, крымская сейсмическая станция зарегистрировала в ту ночь два взрыва.
Возможность диверсии также рассматривалась в ходе расследования. Итальянский линкор "Джулио Чезаре" был передан СССР в счет репараций и в Италии раздавались призывы не допустить осквернения флагмана флота. Командир итальянского подводного спецназа Х-МАS князь Валерио Боргезе поклялся сделать так, чтобы "Юлий Цезарь" (так название корабля звучит в переводе с итальянского) не ходил под красным флагом.
- Князь Боргезе слов на ветер не бросал. Вознаграждение было баснословным, место действия хорошо изучено и знакомо. Время послевоенное, Советы расслабились: боновое заграждение закрывалось только на ночь, да и оно для подводников преградой не было. Подготовка длилась год. У каждого из восьми боевых пловцов-исполнителей за плечами была боевая диверсионная школа на Черном море, - рассказал один из участников операции Николо Патрурра.
В ночь на 21 октября из Италии в СССР вышел грузовой пароход, на борту которого находилась миниатюрная подводная лодка SX-756 "Пикколо". На подходе к мысу Херсонес пароход выпустил из люка в днище подлодку, которая скрытно проследовала в район бухты Омега и устроила на ее дне тайную базу: диверсанты выгрузили запасные баллоны, взрывчатку, гидробуксиры и другой скарб. Потом лодка вернулась в открытое море.
Дождавшись сигнала, "Пикколо" вновь пришла в бухту, откуда боевые пловцы в скафандрах, с гидробуксирами и взрывчаткой двинулись к причальной бочке "Новороссийска".
- Видимость была ужасной, работали почти на ощупь (толщина придонного ила в Севастопольской бухте составляет 20 метров. - РГ). Несколько раз возвращались на базу за взрывчаткой в магнитной оболочке. С заходом солнца работа была окончена. Впопыхах забыли на дне сумку с инструментом и запасной винт от гидробуксира. Вернулись в Омегу, прошлюзовались в лодку. Вышли в точку встречи, через двое суток подошел пароход. Поднырнули под днище, люк захлопнули, откачали воду. Три долгожданных стука в переборку возвестили, что операция завершена, - рассказал Патурра. Эта история известна в двойном пересказе: итальянец поведал о ней советскому флотскому офицеру, эмигрировавшему в США, а тот пересказал отставному капитану первого ранга, историку Октябрю Бер-Бирюкову, который опубликовал статью о гибели "Новороссийска".
Наконец, 22 августа 2013 года ветеран Х-МАS Уго Д”Эспозито официально признал, что участвовал в операции по подрыву корабля. Командование спецназа не желало видеть "Джулио Чезаре" советским линкором. Мощность подведенного к днищу корабля заряда Николай Титоренко оценил в тонну тротила. Второй взрыв, по его мнению, был вызван детонацией еще как минимум тонны взрывчатки, замурованной в глухом отсеке носовой части корабля перед передачей его Советскому Союзу.
- Автор проделал громадную работу, восстановив события и причины гибели "Новороссийска" . Его книга - памятник погибшим морякам, - сказал капитан первого ранга Николая Игольченко. Вместе с "Новороссийском" ушли на дно Севастопольской бухты 22 воронежца. Выброшенный взрывом за борт офицер Александр Перелыгин после рассказывал Титоренко про матроса-срочника, которому 20 октября пришло время увольняться в запас и ехать домой в Воронежскую область. Зарплаты у военных моряков были хорошие и матрос попросил разрешения послужить еще месяц. Перелыгин разрешил.
- Своей книгой я хотел не только почтить память павших, но и помочь живым. Считаю, что теперь, когда обстоятельства произошедшей трагедии стали ясны, семьи погибших моряков с "Новороссийска" получили возможность обратиться в международный суд и требовать у Италии компенсацию, - заключил Николай Титоренко.
Перед презентацией в Адмиралтейской церкви Воронежа прошла панихида по умершим в море.