Альбер Камю родился 7 ноября 1913 года во французской колонии, в Алжире. Его отец Люсьен Камю был смотрителем винного подвала в винодельческой фирме, во время Первой мировой войны служил в пехоте, получил смертельное ранение и умер в лазарете. Мать Кутрин Сантэ - испанка по национальности, полуглухая и неграмотная. Семья жила в бедности. Чтобы содержать семью, мать работала сперва на фабрике, затем уборщицей.
Блестяще закончив школу, Альбер продолжил свое обучение в лицее, затем в Алжирском университете, где изучал философию, увлекался творчеством Достоевского и Ницше. Между лицеем и университетом занимался футболом и перенес туберкулез.
В университете Альбер Камю получает звание магистра философии за работу "Неоплатонизм и христианская мысль", увлекается идеями экзистенциализма, штудируя труды Кьеркегора, Шестова, Хайдеггера, Ясперса. Работает журналистом в леворадикальных газетах "Альже репюбликен" и "Суар репюбликен". Примыкает в социалистическому движению; увлечение идеями социализма сохранится у него на всю жизнь, даже тогда, когда в 50-е годы он будет критиковать внешнюю и внутреннюю политику СССР.
В 1940 году заканчивает повесть "Посторонний", сегодня признанную классикой литературы абсурда. В повести главный герой убивает алжирца едва ли не исключительно потому, что нож красиво сверкнул на солнце. В 1941 году завершает работу над эссе "Миф о Сизифе" - катехизисом абсурдистской философии. В этом эссе обреченный на вечный и бесполезный труд Сизиф, осознавая всю абсурдность своего бытия, тем не менее, сохраняет человеческое достоинство и бросает вызов богам тем, что, осознавая абсурд бытия, не отказывается от него. В дальнейшем это становится основой философии Камю, в которой главнейшей темой, как это ни странно, является проблема совести. И не случайно Нобелевская премия по литературе 1957 года была присуждена ему "за огромный вклад в литературу, высветивший значение человеческой совести".
Камю принадлежит изречение: "Если существует грех против жизни, то он, видимо, не в том, что не питают надежд, а в том, что полагаются на жизнь в мире ином и уклоняются от беспощадного величия жизни посюсторонней". Утверждая вслед за Ницше, что "Бог умер", Камю, тем не менее, подчеркивает абсурдность жизни без Бога, но и в то же время в этом видит смысл человеческого бытия, который выражается в бунте против абсурда внешнего и внутреннего существования.
Отсюда, кстати, будущее расхождение Камю с практикой советской власти. Всякая попытка только внешнего преодоления абсурда бытия возможна лишь абсурдными методами, когда насилие над насилием порождает новое насилие (здесь Камю солидарен с Львом Толстым). Истинный бунт возможен в области творчества, в области свободы человеческого духа.
Во время Второй мировой войны Камю оказывается на территории оккупированной Франции и вступает в ряды Сопротивления, ведет подпольную борьбу с фашизмом. Но именно в это время он издает свои лучшие вещи - "Посторонний" и "Миф о Сизифе", заканчивает роман "Чума" и начинает работать в издательстве "Галлимар", с которым будет сотрудничать до конца дней. В 1943 году знакомится с Сартром, с которым впоследствии разойдется из-за разницы взглядов на социализм.
После войны Камю работает независимым журналистом. В 1951 году в анархистском журнале "Либертер" выходит его эссе "Бунтующий человек", подводящее итог его воззрениям на проблемы человеческой совести, достоинства существования и бунта человека против абсурда окружающего мира и своей внутренней сущности.
4 января 1960 года автомобиль, в котором Альбер Камю вместе с семьей Мишеля Галлимара, племянника издателя Гастона Галлимара, возвращался из Прованса в Париж, вылетел с дороги и врезался в платан в ста километрах от Парижа. Альбер Камю погиб мгновенно. Галлимар, который был за рулем, умер в больнице через два дня, его жена и дочь выжили.
Среди личных вещей писателя были найдены рукопись неоконченной повести "Первый человек" и неиспользованный железнодорожный билет.