Военно-воздушные силы США готовятся к возвращению с околоземной орбиты нового, окутанного завесой тайны и секретности, космического челнока X-37B. Космический корабль совершит посадку на военной базе Ванденберга в Калифорнии, предположительно, во вторник, в зависимости от метеорологических условий.
Орбитальный тестовый аппарат 3 (OTV-3) был запущен ракетоносителем Atlas 5 в декабре 2012 года и уже провел в космосе 22 месяца. Девятиметровый беспилотный космический корабль является экспериментальной моделью, построенной американской компанией Phantom Works, являющейся составной частью корпорации Boeing. Аппарат способен совершать сход с орбиты, а затем и посадку на наземный аэродром в полностью автоматическом режиме.
Ранее военно-воздушные силы США уже совершали запуски подобных кораблей, также не раскрывая никаких подробностей их полетов. Известно лишь, что в 2010 году совершил первый полет и посадку OTV-1, пробыв в космосе 225 дней, затем в 2011 году был запущен второй корабль, который находился на орбите уже 469 дней. OTV-3, формально тот же корпус корабля OTV-1, побил предыдущие рекорды, "задержавшись" в космосе на 671 день.
По официальной информации, корабль был разработан для "проверки некоторых технологий в космосе", однако детали его миссии и задачи, для которых он создается, остаются в секрете. Так, по предположению некоторых экспертов, космический корабль с подобными характеристиками может быть использован для ведения разведки из космоса по наземным объектам. Он способен выводить на орбиту небольшие разведывательные спутники. Предположительно, X-37B также может осуществлять сближение с космическими объектами для их "инспекции и возможного выведения из строя".