Планируется, что на орбиту аппарат выйдет 29 января.
Как сообщается на сайте космического агентства, запуск будет осуществлен с военной базы Ванденберг в Калифорнии.
Аппарат, получивший название Soil Moisture Active Passive, состоит из трех основных модулей: радиометр, радар и крупнейшая вращающаяся сетчатая антенна для развертывания в космосе (ее диаметр составляет 6 метров). Их использование обеспечит высочайшее разрешение и точность измерений, заявляют в NASA.
В разных точках мира объем влаги в почве колеблется от 3-5 процентов в пустынях, до 40-50 процентов регионах, где грунт насыщен водой. Этот показатель зависит от таких факторов, как количество осадков, рельеф, растительный покров и состав почвы. Однако на поверхности Земли не хватает датчиков, чтобы детально изучить изменчивость глобальной влажности.
С помощью спутника можно "просканировать" слой почвы в 5 см и измерить уровень ее влажности на всей поверхности планеты.
- Данные с этой орбитальной обсерватории будут иметь значение для сельского хозяйства и метеорологии. Они пригодятся для составления прогнозов погоды и предсказания стихийных бедствий, засух и наводнений, - рассказывает глава проекта в научном управлении NASA Кристин Бонниксен.
Кроме того, новые данные, полученные со спутника, могут расширить представление ученых о формировании климата, и облегчат исследования круговорота воды на планете, теплового и энергетического обмена.
Спутник должен проработать на орбите более трех лет.