От берегов Англии на северо-восток отправилась в плавание экспедиция во главе с сэром Хью Уиллоуби и капитаном Ричардом Ченслером, снаряженная для поисков пути в Китай. Путешественников вдохновляло сочинение итальянца Павла Иовия Новокомского "Книга о посольстве Василия, великого государя Московского к Папе Клименту VII..." (1525 г.), написанное по мотивам рассказов посольского переводчика в Риме Дмитрия Герасимова.
Русский Север был известен Герасимову не понаслышке: с конца XV века русские дипломаты не раз плавали из Белого моря в Западную Европу. Ходили московские послы по Студеному морю-океану на ладьях местных жителей - поморов, отлично знавших морские пути на запад, восток и север. Промысловые маршруты для добычи морского и пушного зверя назывались у поморов ходами. С XV в. был освоен ход на Грумант-Шпицберген.
Чуть позже появился ход на Новую Землю. Во второй половине XVI в. поморы проложили Мангазейский (в Обскую губу) и Енисейский ходы. Есть сведения, что русские знали и путь до Гренландии, прочно забытый к тому времени скандинавами.
Плавание британцев завершилось неудачей, путь им преградили льды.
Поиски пути в Китай продолжил Стивен Барроу, капитан корабля "Ищи наживы". У Кольского полуострова британцам встретились русские промысловые суда, поморы показали англичанам путь к Новой Земле. Но к югу от нее, дальше острова Вайгач, разделяющего Баренцево и Карское моря, британский корабль тоже не пустили льды.
Из Англии стартовала очередная экспедиция на двух кораблях во главе с Артуром Пэтом и Чарльзом Джекманом. Экспедиции предписывалось достичь устья Оби и обследовать реку, продвинувшись как можно дальше в глубь материка. Затем плыть на восток в поисках пролива Аниан, за которым к югу лежат "владения могущественного государя, императора китайского". Открытие пролива следовало держать в тайне из опасений международной конкуренции.
Очевидно, англичане планировали завязать тесные контакты с местными народами в обход Ивана IV Васильевича. Ведь о том, что самоеды и югра (ненцы и ханты) - данники московского царя, в Европе было известно. Однако британцам удалось продвинуться ненамного дальше Барроу: суда уперлись во льды в проливе между материком и островом Вайгач. И не добрались даже до Оби.
К Ивану Грозному отправился посол Елизаветы I с настоятельной просьбой: "Чтоб государь позволил ходить на Русь торговать одним англичанам", а все прочие европейские купеческие суда не пускал ни на Кольский полуостров, ни на Двину, ни на Обь, ни к реке Ислендь - Енисею.
Морской путь до Енисея еще не был толком разведан поморами, тем не менее британцы заранее заявили претензии на торговое освоение необжитых краев. Иван Грозный решительно отверг их требование.
Поисками северо-восточного пути в Китай занялись голландцы. Экспедиция, возглавляемая Оливером Брюнелем, достигла Новой Земли, но опять же не смогла выйти в Карское море.
Голландская экспедиция под командованием Б. Ная и К. Тотталеса сумела пройти немного дальше Вайгача. Но она ошибочно приняла Байдарацкую губу у западного берега полуострова Ямал за устье Оби. Часть материка возле этой губы (Югорский полуостров) европейцы красноречиво назвали Новой Голландией. В экспедиции участвовал Виллем Баренц.
Две следующие голландские экспедиции проходили уже под руководством Баренца. В ходе последней он решил обогнуть Новую Землю с севера. Это удалось, но во время зимовки на архипелаге Баренц погиб.
Перед уходом к Новой Земле его последняя экспедиция открыла для Европы архипелаг Шпицберген - давно знакомый русским поморам Грумант. Море, известное со времен вольного Новгорода как Мурманское (а позднее Северное, Московское, Ледовитое), в XIX веке европейцы назвали Баренцевым.
В следующем столетии голландцы организовали еще несколько арктических плаваний, но корабли застревали там же, у западных пределов Карского моря. Во второй половине XVII столетия в Европе пришли к выводу, что Новая Земля соединена с материком и Гренландией как перешеек, и, значит, северного морского пути в Китай не существует.
В год, когда русский престол пустовал, английская "Московская компания" представила королю Якову I проект отторжения от России и превращения в английскую колонию всего севера и востока по Волге вплоть до Каспийского моря. Европейские проекты торговой колонизации сменились идеями силового захвата русских земель. Воспользоваться Смутой решили и шведы, вновь после русско-шведской войны 1590х гг. попытавшиеся осуществить свою геополитическую грезу по военному захвату Карелии, Мурмана и Поморья - и вновь безуспешно.
Царский указ запретил плавание по морю в "златокипящую" Мангазею (портово-торговый город у Обской губы), чтобы не открыть иностранцам дорогу в богатейшие края. У поморов эти ходы считались заповедными, секретными. При встречах в море с иностранными судами русские нередко хитрили. Голландец Я. Г. ван Линсхотен, участник экспедиции В. Баренца, описал по их лукавым рассказам путь до Оби: морем вокруг полуострова Ямал. На самом деле русские промысловики этим маршрутом не пользовались - он был непроходим из-за льдов. Заповедный поморский путь на Обь лежал поперек Ямала - по рекам, а между реками - волоком. Точно так же ходили к Енисею и дальше на восток.
Правительство в сохранение этой тайны запретило передавать иностранцам сведения о морских путях в Сибирь. За разглашение грозила смертная казнь. А царь пошел даже на беспрецедентный указ 1619 года, который, естественно, шел вразрез с экономическими интересами своих же поморов, развитием русского арктического мореходства и приполярных городов. И даже поморские путеводные знаки - традиционные кресты по берегам - были уничтожены.
Впрочем, у европейцев и не было шансов пробиться на восток путями поморов. Крупные суда с глубокой осадкой, не приспособленные к плаванию в ледяных морях, тем более к волоковой тяге, не выдерживали конкуренцию с русскими ладьями-кочами. Кочи, имевшие яйцеобразный корпус и дополнительную защитную обшивку - "ледяную шубу", при попадании в ледовое поле выжимались на поверхность льда, по которому суда можно было тянуть канатами.
Семен Дежнев, Федот Попов и Герасим Анкудинов на трех кочах прошли по легендарному "проливу Аниан" между Азией и Америкой. Русские землепроходцы прославили и вписали в историю свои имена. И окончательно посрамили европейцев, почти уверившихся к тому времени, что ходу на восток нет...