В Сахаре обнаружены неизвестные виды зубастых ящеров

Международная группа ученых во главе с палеонтологами из Бэйлорского университета (США) обнаружила в Африке окаменелые останки трех ранее неизвестных видов зубатых птерозавров - летающих ящеров мелового периода, которые обитали около 100 миллионов лет назад.

Исследование опубликовано в журнале Cretaceous Research, а коротко о нем рассказывается на сайте Университета Бэйлора. Окаменелые останки птерозавров довольно редко попадают в руки ученых. Большинство известных костей были обнаружены ранее в Европе, Южной Америке и Азии.

Однако обитали эти летающие ящеры и на территории современной Африки. Группа ученых, в состав которой входили биологи, обнаружила ископаемые челюсти в пустыне Сахара. Вернее, окаменелости ученым продали жители небольшой деревни под названием Беггаа на юго-востоке Марокко.

"Сельские жители ежедневно просеивают много песка и находят окаменелости, начиная от зубов и костей и заканчивая полными скелетами, - говорит ведущий автор исследования Меган Л. Джейкобс. - Затем они продают свои находки скупщикам и ученым. На этом они зарабатывают достаточно денег, чтобы выжить, а мы регулярно получаем новые окаменелости для идентификации и описания".

На сей раз в руки ученых попали поистине уникальные ископаемые. Анализ показал, что челюсти принадлежат трем ранее неизвестным видам зубатых птерозавров. Вероятно, они парили над миром, в котором господствовали хищники. Эти существа были частью древней речной экосистемы в Африке, изобилующей жизнью. Здесь наряду с динозаврами обитали рыбы, крокодилы и черепахи.

Исследование показало, что африканские птерозавры были очень похожи на своих сородичей, найденных на других континентах. Охотились они в основном на рыбу. Птерозавры обладали внушительными размерами, но при этом их вес был очень небольшим. Размах крыльев составлял от трех до четырех метров.

Кости у птерозавров были очень тонкими и полыми, как у современных птиц, а толщина стенок была с современный лист бумаги. Именно эта особенность помогала гигантским существам взлетать и парить в небе.

Ученые считают, что птерозавры пикировали и хватали свою добычу, используя мощный комплект крупных заостренных зубов. Вероятно, крупные особи были способны преодолевать сотни километров над водой. Ископаемые свидетельства показывают, что эти хищники летали между Южной Америкой и Африкой, подобно современным альбатросам.