Международная команда астрономов обнаружила древнейшую за всю историю наблюдений популяцию звезд в центре нашей галактики. Ученые предполагают, что эта популяция представляет собой остатки протогалактики, которая, по сути, является ядром Млечного Пути.
Исследование опубликовано на портале препринтов arXiv.org, а коротко о нем рассказывает Science News. Авторы работы пишут, что им, вероятно, удалось найти "древнее сердце" нашего Млечного Пути. Так они называют обнаруженную ими круглую протогалактику, простирающуюся почти на 18 тысяч световых лет. Она обладает массой, примерно в 100 миллионов раз превышающей массу Солнца. Более того, подсчитано, что масса этой протогалактики составляет около 0,2 процента нынешней звездной массы всего Млечного Пути.
Чтобы найти протогалактику, астроном Ганс-Вальтер Рикс из Института астрономии Макса Планка в Гейдельберге и его команда обратились к данным космического корабля Gaia, который был запущен в 2013 году. Основная миссия этого аппарата - помощь в составлении самой детальной карты Млечного Пути.
В общей сложности астрономы исследовали около двух миллионов звезд, расположенных в широкой области вокруг центра нашей галактики. Они искали звезды с соотношением металлов и водорода не более трех процентов от солнечного. Очертив круг таких светил, исследователи изучили их движение в пространстве. Часть звезд после этого также была отсеяна. В поле зрения исследователей остались лишь те звезды, которые не движутся в сторону поглощающего их диска Млечного Пути.
В результате осталась выборка из 18 тысяч древних звезд. Именно она, по мнению авторов работы, и представляет собой ядро, вокруг которого постепенно выросла вся наша галактика. По определению Рикса, это исходное ядро. Оно содержит самые старые звезды Млечного Пути, возраст которых превышает 12,5 миллиарда лет. Интересно и то, что эта протогалактика очень компактна. Это означает, что с момента образования ее "мало что беспокоило". В то время как другие галактики сталкивались с Млечным Путем, происходили поглощения одних галактик другими, данная протогалактика не подвергалась никакому внешнему воздействию и спокойно существовала на протяжении многих миллиардов лет.