Отец Островского Николай Федорович, отставной надворный советник, видел своих детей на юридическом поприще, где преуспел сам. Если младший брат Островского Михаил пошел на юридический факультет Московского университета и со временем дослужился до министра государственных имуществ, то будущий драматург с этой тропы свернул.
Тем не менее служба в московских судах подарила Островскому богатый материал, позволивший открыть для литературы и театра "небывалую страну", лежавшую по другую сторону Москва-реки.
Этой страной было купеческое, мещанское Замоскворечье.
Известность Островскому принесла пьеса "Свои люди - сочтемся!", опубликованная в 1850 году в журнале "Москвитянин". Комедия вышла настолько выразительной, что была запрещена цензурой, а автор - взят под надзор полиции по личному распоряжению Николая I. Творческие круги восприняли пьесу иначе. Так, например, вспоминает о впечатлениях от пьесы товарищ Островского по гимназии журналист Н.В. Берг:
"Вся интеллигенция Москвы заговорила об этой пьесе как о чем-то чрезвычайном, как бы... небывалом. <...> Никто не видал его постепенного развития, разных мелких, робких, отроческих статей. Сразу явилось мужественное произведение, совершилось нечто вроде чуда! Слава Островского как драматического писателя родилась и выросла в один день".
Пьеса также была высоко оценена Н.В. Гоголем и Н.А. Некрасовым, который позднее пригласил его в журнал "Современник", где работали И.А. Гончаров, И.С. Тургенев, Л.Н. Толстой.
Уже в 1853 году одна из его пьес "Не в свои сани не садись" была поставлена на сцене Малого театра. С той поры новая пьеса драматурга появлялась в московском Малом и петербургском Александринском театрах почти каждый сезон на протяжении тридцати лет. А поставленная в 1859 году в Александрийском театре "Гроза" была с похвалой встречена Александром II, посетившим спектакль.
Критика по-разному оценила главную героиню "Грозы" Катерину: от "луча света в темном царстве" до "добродетели, сдающейся при первом удобном случае". Сегодня эта пьеса остается одним из самых популярных произведений Островского наравне с "Бесприданницей", нашедшей признание зрителей только через десять лет после смерти автора. Действие этих пьес, как и некоторых других работ Островского, разворачивается в городке на берегу Волги - еще одного края, занимавшего особенное место в творчестве драматурга. Неудивительно, ведь он много времени проводил в своем имении Щелыково в Костромской губернии, где ныне располагается музей-заповедник А.Н. Островского. По воспоминаниям Петра Островского, другого брата, важнейший подготовительный процесс задуманной пьесы протекал обыкновенно у А.Н. Островского именно в Щелыково во время летнего отдыха на берегу реки.
Но интересовали Островского не только страсти современников. В 1870-х годах он обратился к истории Смутного времени, плодом работы стали пять "исторических хроник в стихах". А для работы над пьесой-сказкой "Снегурочка" потребовалось обратиться и к фольклорным источникам. Вот как о ней отзывался К.С. Станиславский: "Можно подумать, что этот драматург, так называемый реалист и бытовик, никогда ничего не писал, кроме чудесных стихов, и ничем другим не интересовался, кроме чистой поэзии и романтики". Действительно, "Снегурочка" разительно отличалась от других его произведений и темой и содержанием.
Но и этим не исчерпывался талант нашего героя - зная несколько европейских языков, он был переводчиком древнеримских драматургов, Шекспира, Сервантеса...
Конечно, центром творческих устремлений Островского на протяжении всей жизни оставался театр. "Моя задача - служить русскому драматическому искусству", писал он в своей "Автобиографической заметке". Долгие годы предложения Островского в дирекцию императорских театров по трансформации театра оставались без внимания. Зато никто не мог помешать драматургу общаться с актерами, в том числе на репетициях, давать советы по исполнению ролей и самому учиться у них, развивая новый русский театр. В 1886 году Островский наконец получил должность начальника репертуара московских театров и заведующего театральной школой благодаря содействию брата Михаила, министра государственных имуществ.
И, конечно, Островский был неразрывно связан с Малым театром, рядом с которым в 1929 году был установлен памятник ему.
В общей сложности Островский создал более 700 персонажей. В пьесах Мольера, с которым его часто сравнивали, - 372 персонажа. Но дело, разумеется, не в количестве, а в глубине и силе образов, которые и сегодня продолжают занимать актеров и зрителей.
Значительная часть творческого наследия А.Н. Островского, представленная в Российском государственном архиве кинофотодокументов, запечатлела именно разнообразные постановки и экранизации его работ: это и "Бесприданница" Я.А. Протазанова (киностудия "Рот-Фронт", 1936), и "Жестокий романс" Э.А. Рязанова (киностудия "Мосфильм", 1984), и многочисленные постановки на сценах Малого театра и МХТ имени Горького. На хранении также есть биографические материалы: например, документальный фильм "А.Н. Островский" (из цикла "Великие имена России") (РГАКФД, Арх. N 30219), повествующий о жизни и творчестве драматурга.