Играть в Ярославле, городе, где боготворят хоккей, всегда было особенным опытом. Однако авиакатастрофа 2011 года, разом унесшая жизни всей команды, ознаменовала собой новую точку отсчета. Возрождение "Локомотива" стало общим делом не только родного города, но и, без всяких преувеличений, всей страны. Ярославцы, конечно, участвовали здесь и финансово, и морально.
Собирать новую команду помогали все клубы Континентальной хоккейной лиги, бесплатно предложив "железнодорожникам" своих игроков. В каком-то смысле победа "Локомотива" - действительно победа всей страны, всего отечественного хоккея. И в этом свете понятно поздравление президента Владимира Путина, которое он адресовал команде: "Благодарю за то, что вы сделали для Ярославля, для России".
Тот, безвременно погибший "Локо" в Ярославле безумно любили, специалисты считали его главным претендентом на Кубок Гагарина. С тех пор каждый, кто приходил в "Локомотив" завершить незаконченное дело, играл, как выразился автор победной шайбы Максим Шалунов, "за себя и за тех парней". С одной стороны, это подспорье в виде огромной мотивации. "Я верю, что они давали нам свою энергию", - скажет самый ценный игрок плей-офф Александр Радулов. С другой - большая ответственность, с которой справится не каждый.
В Ярославле всегда доверяли своей молодежи, однако после 2011 года ставка на воспитанников приобрела дополнительный смысл. Хоккеистам не надо было лишний раз объяснять, где и за кого они играют. Но ведь довести молодежь до уровня чемпионской команды - это большая работа, включающая в себя множество аспектов.
Президент "Локомотива" Юрий Яковлев занимает свой пост с 1990 года - уже 35 лет. Сейчас, когда "Локо" взял Кубок, трудно поверить, что когда-то менеджмент ярославского клуба называли самым неэффективным в лиге. Притом небезосновательно.
Возвращение на былые вершины оказалось долгим, порой противоречивым и мучительным. Бывало, что клуб делал неоднозначные, авантюрные приобретения, тасовал фигуры на тренерском мостике, назначая одних и убирая других без понятной логики. Говорили, что у Яковлева и генменеджера клуба Юрия Лукина, работающего в "Локомотиве" ненамного меньше, сбился прицел после того, как они потеряли в 2011-м, возможно, самый сильный собранный ими состав в истории клуба. Оказалось, что не так. Стопроцентным попаданием стало назначение рулевым Игоря Никитина. Но и ему для создания чемпионской команды потребовалось четыре года.
В этом отличие триумфа "железнодорожников" от других историй успеха в КХЛ. Не было стремительного взлета, как у магнитогорского "Металлурга" в прошлом году. Или как у "Трактора" в нынешнем сезоне после прихода на тренерский мостик канадца Бенуа Гру. И это точно был не путь отлично финансово обеспеченных "Авангарда" или питерского СКА, собиравших под свои знамена звезд первой величины.
Такое основательное строительство невозможно без доверия. Сиюминутного результата приход Никитина, бравшего Кубок Гагарина с ЦСКА, не принес: в первом же сезоне ярославцы вылетели в 1/8 финала Кубка Гагарина. В том же ЦСКА Никитина, наверное, уволили бы сразу. Да и Яковлев образца 2010-х вряд ли стал бы терпеть.
Но, похоже, руководство "Локо" признало ошибки, не став спешить с оргвыводами и после вылета в 1/4 финала в следующем сезоне, и даже когда "железнодорожники" в прошлом году всухую уступили "Металлургу" - 0-4. Пошли разговоры, что система Никитина себя исчерпала, но его оставили в клубе. И теперь Игорь Валерьевич, по собственному выражению, может "попить коньячка". Скептикам и хейтерам он уже ответил.
Дать воспитанникам проявить себя в первой команде - тоже было актом доверия. И посмотрите, кто нередко делал результат. Егор Сурин, Максим Березкин, Илья Николаев, Даниил Тесанов - вчерашние игроки молодежной системы клуба.
И уж никак не обошлось без доверия, когда в команду приглашали 38-летнего Александра Радулова. Год назад считалось, что ветеран уже вовсю едет с ярмарки. "Многие звонили, спрашивали, зачем я его взял, - признавался Игорь Никитин после объятий с Радуловым. - Таких спортсменов мало. Он очень вовремя стал вишенкой на торте в нашей команде".
Что будет с этим "Локомотивом" дальше, никто не скажет. В Национальную хоккейную лигу уже точно уедет Дмитрий Симашев, клубы-толстосумы снова обратили внимание на Радулова. Да и самого Игоря Никитина вовсю сватают в ЦСКА.
Но шансом войти в историю ярославцы этого созыва уже воспользовались. Этот Кубок Гагарина у них никто не отнимет.