"Жар-птица", "конопатое чудо" - именно так называли выпускницу Щукинского училища Гундареву в начале 70-х годов первооткрыватели ее таланта. Поначалу к своему увлечению театром, как оно часто водится, будущая актриса серьезно не относилась. В 8-м классе она записалась в Театр юных москвичей при городском Доме пионеров, где впервые вышла на сцену в роли мамы в спектакле "Дикая собака Динго" ("я всегда выглядела старше своих сверстниц, и мне чаще всего поручали именно такие, "взрослые", роли"). Впрочем, Гундарева и не собиралась быть актрисой и по примеру матери готовилась стать инженером-строителем. Поэтому в 1964 году после 10-го класса перешла в вечернюю школу и поступила чертежницей в конструкторское бюро. Начала успешно сдавать вступительные экзамены в МИСИ. Но в последний момент отнесла документы в знаменитое вахтанговское училище - "Щуку". Сразу же после окончания училища Гундарева получила приглашение в театр, спустя год - сняться в кино.
В Театре имени Маяковского, которому она верна долгие годы, под руководством режиссера Андрея Гончарова Гундарева сыграла свои первые удачные роли - Варка в "Думе о Британке" и Липочка в спектакле "Банкрот, или Свои люди - сочтемся" по пьесе Островского. Ее нельзя было не заметить. Такая отдача на сцене редко встречается у молодых неопытных актрис. Затем последовал калейдоскоп театральных ролей - в спектаклях "Бег", "Леди Макбет Мценского уезда", "Жизнь Клима Самгина", "Она в отсутствие любви и смерти", "Виктория?..", "Жертва века" и других.
Наталья Гундарева всегда уходит от ответа на банальный вопрос: что для нее важнее - театр или кино? Театр сформировал и открыл ее как актрису, принес ей первый успех. "Театр всегда был и будет сосредоточением духовной жизни людей. И в моей жизни он останется, наверное, главным", - повторяет она. Но так же неустанно признается и в любви к кинематографу.
Всегда яркая, волевая, солнечная и никогда - одинаковая. Без штампов, без повторов. Гундарева виртуозно перевоплощается, резко ломая привычную манеру игры. Из задорной веснушчатой толстушки из фильма "Осень" превращается в ранимую героиню "Осеннего марафона". Из многодетной матери из кинофильма "Однажды двадцать лет спустя" - в роскошную, непреклонную княгиню из сериала "Петербургские тайны". Если вначале киноэкран предлагал Гундаревой роли "сладких женщин", "распахнутых" героинь, живущих бурной эмоцией, широким жестом, как в фильмах "Вас ожидает гражданка Никанорова" и "Трактирщица", то последующие роли отмечены большим психологизмом. Роль Нины в "Осеннем марафоне", одна из самых блистательных ролей Гундаревой, потребовала от нее иных красок: "Меня все время тянуло играть в привычной манере. А надо было сдержанно, с потаенной болью, которая может быть "громче" бурных рыданий..."
Актриса за огромный успех заплатила дорогую цену - уже два года врачи борются за ее здоровье. Она - максималистка. И на сцене, и на киноэкране. Свое актерство и не думает называть работой: "Каждый день я выходила на сцену завоевывать зрителя, чтобы он, отчужденный вначале от сцены или экрана, забывал, где обретается, умирал бы вместе со мной и воскресал. Хочу, чтобы было так всегда, и редко знаю, сумела ли? Успех настоящий, а не капризной модой выпестованный, - это критерий, если угодно, актерский момент истины, и впредь ниже его играть, просто "отрабатывать" роль я права не имею. Мне говорили, дескать, жить с такой программой трудно - постоянно на пределе. А почему должно быть легко?".
Вся жизнь Натальи Гундаревой - между театром и кино, между летом и осенью, между летним театральным затишьем и сентябрьским открытием сезона. Жизнь как натянутая струна, напряжение, боязнь дать слабину. Актриса часто повторяет слова Радзинского: "Чем больше по тебе бьют, тем больше ты звенишь". Она готова вернуться на сцену, только если сможет играть в полную силу - так же, как прежде или даже лучше. По-прежнему, главное, чтобы не было ни капли безразличия: "Я ненавижу себя в состоянии "все равно". Мне лучше муки адовы. Я к ним привыкла. Так сложилась моя жизнь, и изменить это нельзя. Мне кажется, что я иногда воспринимаю реальность неадекватно. Можно было бы не обращать внимания на что-то, а я обращаю: должна через все пройти, все пережить. Во многих ситуациях я беру крайне отрицательный вариант, весь его проживаю, а потом оказывается, что все решается положительно".
Мы желаем любимой актрисе, чтобы силы ее восстановились и трудная жизненная ситуация "решилась положительно".