На военные годы пришлось ее сиротство, детский дом. Чистым голоском исполняла девочка первые свои песни - "Одинокую гармонь" и "Орленок". Маленькая, худенькая, курносая, в веснушках - кто бы ее заметил? А как запоет - просят еще и еще, ласковое слово скажут. Ее репертуар неизбывен и своеобразен, здесь и "Молчи, ямщик" из репертуара Надежды Плевицкой, и "Ах любовь, как ты зла" певца-гусляра Николая Северского, "Волга-реченька глубока" Ольги Ковалевой... Знаковыми стали песни Александры Стрельченко "Тополя", "Отговорила роща золотая", "А где мне взять такую песню?"...
- Александра Ильинична, что происходит с нашей народной песней?
- Мне трудно на это ответить, я не умею анализировать.
Изнутри я вижу, что певцы стараются как-то приспособиться к нынешней ситуации. Ведь народную песню они более-менее знают и, чтобы не выпасть из этого общего хитового, фонограммного строя шоу-бизнеса, берут народную песню "в плен", пытаются вписаться в ее координаты. Может быть, они думают, что таким образом сохраняют народную песню, но на самом деле искажают ее суть, ее душу. Народная песня плена не выносит. Она поется без всяких рамок. Когда ее берут в тиски, это уже совсем не та песня, в ней нет раздолья. А русская народная песня, она вольная, она должна звучать без всякого насилия, особенно если это современный жесткий ритм.
- Кто сейчас у нас наиболее близок к естественному исполнению народной песни?
- Сейчас многие ансамбли и исполнители слишком "зафольклориваются" - даже не поймешь, так пели наши предки или не так. Одеваются также соответственно "зафольклоренному" исполнению. За этой внешней формой, разными наворотами нельзя уловить суть, пропадает гармония, согласно которой внутреннее содержание и внешнее дополняют друг друга. Не лучше, когда народная песня поется под фонограмму... Я обожаю фольклор, когда он существует в чистом виде. Но не люблю, когда его осовременивают, превращают в сплошные крики, танцы. Танцуй сколько хочешь, но если поешь, будь добр, не позволяй себе вертеться и крутиться! Надо петь! У нас же любят, как правило, показать себя, а не песню. Впрочем, не хочу никого осуждать, каждый идет своей дорогой и несет свою ответственность перед Богом, перед людьми.
- Кто ваш бог в народной песне?
- Для меня Бог один. А в песне я поклонялась многим исполнителям: конечно, это великие певцы Шаляпин, Лемешев... Пению меня учили Ольга Васильевна Ковалева и Лидия Андреевна Русланова, линию которых я продолжаю в народной песне. Я училась и у Ирины Константиновны Архиповой. Сейчас я сама преподаю в Университете культуры и искусств в Москве, заведую кафедрой народного пения и веду класс русского народного исполнительства...
- Вас судьба сводила с великой Лидией Руслановой...
- Когда я приехала из Липецка в Москву в 1962 году и поступала во Всероссийскую творческую мастерскую эстрадного искусства, я очень сильно подражала Лидии Андреевне, которая была для меня путеводной звездой, пела те же песни, что и Русланова. Однажды наш режиссер повез меня к Лидии Андреевне, чтобы она со мной позанималась. Так я познакомилась с Руслановой лично. Я пела у нее в доме. Помню, от моего голоса у нее зазвенел хрусталь... Я благодарна судьбе, что смогла прикоснуться к творчеству Руслановой.
- Живет ли сейчас руслановская традиция в нашей песне или она утеряна?
- Русланова уникальна, такая певица и такой человек не может повториться. Ей могут подражать, как это делала когда-то я сама. Помнится, Лидия Андреевна мне сказала: "Хорошо поешь! Но ищи свои песни. По проторенной дорожке идти легко, но нужно самой найти себя, переплакать и пережить..." Ведь сама Русланова обдумывала каждую фразу, относилась серьезно к каждому слову в песне. На это и дан был ей дар божий. Есть большая река Волга, а есть речушки - каждая по-своему обаятельна. Так и в песне: каждый должен найти свое место. А Лидия Андреевна навсегда остается уникальной и неповторимой. Подражать ей не надо, а вот взять само зерно, научиться ее мастерству - это бы нашей молодежи не помешало. Ведь наша эстрадная молодежь сейчас мало чего помнит из прошлого. Когда я пришла преподавать в Университет культуры и искусства, я увидела, что меня и моих песен тоже не помнят. За последние годы все куда-то ушло, в песок, лежит в пыли, валяется. То, что звучит по ТВ, - это совсем не то, что пели наши предки. Надо поднять оброненное, продолжить...
- Помнится, в прошлые годы в народе шли толки о соперничестве Пугачевой, Ротару и Пьехи, Магомаева, Кобзона и Лещенко, Зыкиной, Стрельченко и Воронец... Вы чувствовали соперничество?
- Мы не соперничали и старались песни друг у друга не перепевать. Людмила Зыкина была более именитая. Может быть, она была выражением нашей жизни, как образ Родины-матери. Я шла своей дорогой. А кто лучше - люди скажут.
- В творческой среде можно дружить?
- В каждом жанре все считают себя самыми-самыми. К тому же молодежь считает, что если она на коне, то она лучше всех! У каждого есть свое, то, чего нет у тебя, и за это людей любишь и ценишь. Я всегда, например, любила Ольгу Воронец...
- Вы сейчас востребованы?
- Можно было бы и больше быть востребованной. Тем не менее надо быть здоровой и находиться в хорошей форме, чтобы в любую минуту выйти и спеть. Надо заниматься пластикой, голосом, следить за своим физическим состоянием. Когда выходишь на сцену, надо быть ответственным за все, что с тобой происходит на сцене.