Абсолютным лидером оказался 20-летний форвард "Атланты" Илья Ковальчук - его поддержали 145 380 человек. У ближайшего преследователя россиянина - лучшего голкипера НХЛ Мартина Бродера из "Нью-Джерси" - почти на девять тысяч голосов меньше, а остальные претенденты на "приз зрительских симпатий" оказались совсем далеко от лидеров.
Для Ковальчука нынешний сезон за океаном складывается на редкость удачно. Мало того что Илья стал настоящей визитной карточкой "Атланты", он еще поразил североамериканских специалистов своей манерой игры: скоростной, атакующей и техничной. "Ковальчук идеально вписался в заокеанский хоккей", "Павлу Буре придется подвинуться", - пишут о нем американские спортивные журналисты.
Хотя сам Илья Ковальчук - парень довольно скромный, с далеко идущими выводами относительно своих потрясающих успехов не спешит, что он и продемонстрировал в беседе с корреспондентом "РГ".
- Вы ожидали, что сможете победить в голосовании с таким преимуществом?
- Откровенно говоря, особого значения этому не придавал. Голосование шло несколько недель, и постоянно следить за изменениями в рейтинге было сложно, да и не имело смысла. Но когда меня поздравили в команде, был приятно удивлен.
- Матч всех звезд - первый в вашей карьере. Волнуетесь?
- Многие хоккеисты стремятся к этому годами. Здесь, в Америке, от общественного мнения зависит очень многое. Если тебя любят и готовы носить на руках, это может стать хорошим подспорьем в карьере, сказаться на повышении суммы контракта, а вот если ты чем-либо не угодил болельщикам, то можешь потерять все - отправишься в фрам-клуб, и о тебе очень скоро забудут. Я все это понимал, когда приехал покорять НХЛ, и не даю себе слабины - играю на предельной концентрации.
- Я знаю, у вас какое-то смешное прозвище в команде?
- Ну насколько оно смешное, не знаю. В детстве меня звали Чук, а здесь на американский лад Чаком кличут, поскольку по-английски моя фамилия читается как Ковальчак...
- Сравнение с Павлом Буре вам по душе? Не смущает, что вас называют преемником "Русской ракеты"?
- Это большая честь и ответственность. Буре - громкое имя в мировом хоккее, если хотите - мировая марка, обозначающая очень высокий уровень, достигнув которого, нельзя опускаться ниже. Если пошли такие разговоры обо мне, значит, будет еще сложней... Но я в себе силы чувствую. И считаю, что именно за хоккеистами из России будущее хоккея, в том числе и в самой сильной лиге в мире.
- Но если у нас такое количество хоккейных талантов, почему сборная никак не может найти свою игру?
- Не хватает опыта. Думаю, через год-два наша команда сыграется, и мы снова займем достойное место в мировой элите. При такой поддержке, какую наше государство оказывает национальному спорту, уровень сборной обязательно должен вырасти. Я благодарен Вячеславу Фетисову, который возглавил Госкомспорт России и серьезно взялся за укрепление нашего спорта, хоккея в частности. Кстати, именно Фетисова я считаю своим "крестным" - именно он пригласил меня в сборную на Олимпиаду в Солт-Лейк-Сити.
- В российской прессе активно обсуждается предстоящий в НХЛ локаут. Поговаривают, что многие звезды - например Яромир Ягр - собираются покинуть лигу, переехать в Европу, в Россию... Имеем ли мы шанс увидеть вас в составе одного из отечественных клубов?
- Практически со стопроцентной уверенностью могу сказать, что обязательно приеду играть в Москву. Но... для этого должен начаться локаут. (Смеется.)
- Много ли у вас в Америке свободного времени?
- Обычно тренировки начинаются в 11 часов и длятся 45 минут, а затем можешь быть свободен. Если в этот день игра, тренируемся с семи утра, а потом едем на матч и стараемся выиграть. Жаль, что не всегда это получается: команда молодая, нам нужно набраться опыта.
- А что с развлечениями? Какую кухню предпочитаете?
- Америка не Россия, здесь не принято каждый день вместе пить пиво, отмечать какие-то даты или "просто посидеть". Здесь дружат по-другому. Особенность дружеских отношений в том, что всем что-то от тебя надо или может понадобиться в будущем. Для американцев это нормально, для русских - странно. Поэтому я стараюсь сидеть дома и читать российские газеты в Интернете. Иногда, конечно, хожу в компании, посещаю ресторанчики, но это бывает редко, и каких-то особых привязанностей в еде у меня не появилось.
- Наших хоккеистов в последнее время частенько стали ловить полицейские за превышение скорости. Я знаю, что вы осуществили давнюю мечту - купили шикарный "БМВ". Наверное, тоже иногда нарушаете?
- Не без этого. Я люблю скорость. И порой, действительно, приходится разбираться с представителями власти - штрафуют. В Америке крайне редко вас просто пожурят, даже если вы узнаваемый человек.
- А тяжело ли быть знаменитым в 20 лет?
- При чем тут возраст? Или намекаете на "звездную болезнь"? У меня подобных симптомов нет - я не считаю себя звездой. Я делаю свою работу - играю в хоккей, и если у меня это получается чуть лучше, чем у других, то это заставляет меня работать еще больше.
- Что думаете о поступке Николая Жердева, который уехал в НХЛ и которого в России объявили дезертиром?
- Не хочу комментировать эту историю, поскольку плохо знаю все тонкости дела. Знаю, что Жердев был выбран на драфте "Коламбусом" и с ним был подписан предварительный контракт. А то, как он оказался в Америке... Сейчас идут разбирательства по этому поводу, и я бы посоветовал дождаться результатов расследования, а не заниматься домыслами и приклеиванием ярлыков.