Несмотря на то что Властимил Петржела сумел в течение сезона-2003 завоевать себе в Петербурге невероятную популярность и кредит доверия, перед началом новой предсезонки ему предстояло решить несколько существенных проблем. Ввиду того что главный тренер затеял кардинальное перестроение кадровой системы команды, объединил в одно целое основной и дублирующий составы, руководству клуба пришлось немедленно усилить несколько позиций, чтобы выполнить пожелание Петржелы - иметь на каждой позиции по два полноценных игрока. Помня о печальном опыте некоторых матчей прошлого сезона, когда "Зенит", имея подавляющее преимущество над соперником, не смог добыть три очка, главный тренер сразу же "сделал заказ" на высокого форварда штурмового плана, и даже назвал его фамилию - Марек Кинцл из пражской "Спарты". К тому моменту, когда нужный "Зениту" чех забил "золотой гол" в ворота римского "Лацио" в Лиге чемпионов, переговоры между клубами уже вовсю велись. Привели они к тому, что в середине декабря Кинцл подписал с петербургской командой трехлетнее соглашение, а вместе с ним в Северную столицу перебрался и универсальный футболист сборной Македонии Величе Шумуликоски. Кроме двух хорошо ему знакомых игроков, Петржела также просил о приобретении защитника "Уралана" Колодина, который умеет не только разрушать, но и обладает неплохим пасом и ударом. Однако стороны не пришли к согласию, и вопрос о переходе Андрея в "Зенит" временно закрыли.
Зато питерцы сумели вернуть в свои ряды "гвардейца" Александра Горшкова, который уже подписал с клубом контракт, пока сроком на один год. Это решение весьма порадовало зенитовских болельщиков, которые всегда тепло относились к Александру. А явной потерей "Зенита" можно считать уход из команды нападающего Андрея Николаева в "Торпедо-Металлург".
Желание Петржелы иметь под рукой два примерно равноценных состава абсолютно логично, особенно учитывая то, что в предстоящем сезоне питерцам придется сражаться сразу на четырех фронтах - в Кубке УЕФА, чемпионате России, Кубке России и Кубке премьер-лиги. Но понятно и то, что далеко не все игроки к объединению составов отнеслись с одобрением - каждый хочет играть в "основе", а не в "дубле", где велик риск так и остаться на вторых ролях, а это значит, что неизбежна жесткая конкуренция, которую не каждый сможет выдержать. Нынешний тренер "Тор-Мета" Валерий Петраков еще летом, когда со своей бывшей командой "Томь" бился за выход в премьер-лигу, отчаянно зазывал Николаева к себе. Но Петржела, которому импонировали бойцовские качества Андрея, не захотел его никуда отпускать. Тем не менее, когда после завершения сезона у Николаева истек срок контракта с "Зенитом", не помогли никакие уговоры - форвард хотел играть, а не сидеть на лавочке за спинами партнеров, да еще и за спиной только что пришедшего Кинцла.
Со своим бывшим партнером зенитовцам довелось встретиться на турецком сборе в товарищеском матче с "Торпедо-Металлургом", и Николаев сумел неплохо напомнить о себе, сравняв счет в середине второго тайма("Зенит" к тому моменту вел 1:0). Чувствует себя в новом коллективе Андрей пока неплохо, но и о своем бывшем клубе, конечно, не забывает. Сразу после окончания первого сбора "Тор-Мета" Николаев отправился в Питер, где 24-го ему тоже будет вручена заслуженная серебряная медаль.
"Зенит" на первом сборе сыграл двумя составами четыре матча - с "Кривбассом" (0:0 и 1:0), клубом первой лиги "Орел" (1:1) и "Торпедо-Металлургом" (1:2). В отличие от руководителей других российских команд, которые, словно сговорившись, мечтали блеснуть удалью и обыграть на первом же сборе всех и вся, "Зенит" в Анталье сделал ставку на физическую подготовку игроков. Петржела, как и в прошлом сезоне, распланировал довольно выматывающие тренировки в четырехразовом режиме, правда, потом перевел занятия в трехразовый режим. "Нам надо заложить тот фундамент, который позволит отыграть на одном уровне весь чемпионат. Команда должна быть полностью готова к началу марта, а не к концу января. Пусть, кому это нравится, выигрывает контрольные матчи. Нам надо выигрывать официальные", - подытоживает Петржела.
Даже несмотря на то что контрольные игры проходили на фоне серьезных нагрузок (другие команды в Турции больше внимания уделяли тренировкам с мячом), "Зенит" смотрелся в них достаточно неплохо. Пусть ноги у футболистов были тяжелые, что приводило к большому количеству технических ошибок, зато четко просматривалась система игры, которая наигрывалась весь прошлый год. В Испании команда будет продолжать "скоростные" тренировки, а также проведет три товарищеских матча с московскими клубами: ЦСКА, "Динамо" и "Спартаком". Так что только ближе к последнему голландскому сбору станет ясно, стоит ли петербуржцам рассчитывать на еще одну церемонию награждения - осенью 2004 года.