Скорость, показанная новым самолетом, оказалась рекордной и значительно перекрыла ранний предельный показатель для аппаратов с неракетным двигателем. Предыдущий рекорд был установлен в 1964 году самолетом-разведчиком "Блэкберд" и составил всего 3,2 скорости звука.
Аппарат Х-43А, закрепленный на ракете "Пегас", был поднят бомбардировщиком Б-52 на высоту около 12 километров. Затем из-под крыла была запущена ракета, которая вывела новый самолет в более высокие слои атмосферы и разогнала до пяти с половиной тысяч километров в час. После этого Х-43А совершил первый самостоятельный десятисекундный полет над территорией штата Калифорния и после шестиминутного планирования затонул в океане примерно в 600 километрах от побережья США. Дальность самостоятельного полета "самолета будущего" составила около 22 километров.
Представитель НАСА Лесли Вильямс сказала, что "все прошло в соответствии с планом", и при этом эмоционально добавила, что полет нового самолета "был самым замечательным зрелищем" для нее, которого она ждала уже несколько лет. Руководитель проекта Винсент Рауш также не поскупился на лестные оценки по поводу успешных испытаний, сказав, что это "может означать начало революции в сфере авиации и полетов в космос".
Эксперты американского космического агентства уже заявили, что разработкой интересуется Пентагон - новый двигатель можно будет установить на военные самолеты и баллистические ракеты.
Радостные эмоции участников проекта, на который, кстати, выделено 230 миллионов долларов, можно понять. Это были уже вторые испытания самолета X-43A. В 2001 году пробный полет закончился неудачно. Ракета стартовала с борта Б-52, однако в ее системе наведения были обнаружены неисправности, и специалисты отдали ей команду на самоуничтожение.
Целью нынешнего эксперимента стало испытание технологии "скрэмджет": гиперзвуковой альтернативы турбореактивному двигателю. В качестве горючего у него используется водород. Двигатель типа "скрэмджет" специалисты образно называют "дышащим", так как кислород, необходимый для горения водородного топлива, он получает непосредственно из атмосферы.
Плюсы новой технологии очевидны. Ракетные аппараты вынуждены брать кислород на борт отдельно, что существенно повышает вес ракет и снижает их возможную полезную загрузку. Успех нового типа двигателей позволит создавать либо меньшие по размерам аппараты с той же грузоподъемностью, либо повысить вес перевозимого груза при тех же размерах.
Инженеры НАСА верят, что новый двигатель в итоге позволит создавать многоразовые космические корабли. В том числе и те, которые будут развивать скорость, необходимую для выхода в открытый космос, и сверхскоростные пассажирские самолеты. Аппараты в будущем будут способны заменить нынешние шаттлы, что существенно упростит космические полеты и сделает их более безопасными.
С другой стороны, специалисты надеются, что технология позволит сократить длительность пассажирских перелетов. Так, оптимисты верят, что самолеты, оснащенные новыми двигателями, когда-нибудь будут доставлять пассажиров из Лондона в Сидней за два часа. Правда, на первых порах более вероятно, что такие двигатели будут использоваться для запуска небольших космических аппаратов - например, спутников связи.
Однако все это пока является достаточно отдаленной перспективой. На скорую замену стареющего парка кораблей многоразового использования надежды нет. Главный инженер программы Х-43А Грифф Корпенинг сказал, что хотя "концепция аппарата сравнительно проста, она потребует невероятного напряжения при реализации". Предстоит еще сорок или более лет исследований, добавил он.
Специалисты отмечают, что самым серьезным недостатком "скрэмджета" является необходимость предварительного разгона: этот двигатель начинает работать только на скоростях, превышающих скорость звука в шесть раз.