Специалистам понадобилось несколько месяцев, чтобы убедиться в том. Обломки самолета нашел французский аквалангист Люк Ванрель еще в 2000 году. Поисками пропавшего 31 июля 1944 года самолета, который пилотировал Сент-Экзюпери, он занимался на свой страх и риск. Обследовать дно возле островка Риу в районе Марселя его натолкнула находка рыбака Жан Клода Бьянко. В находку последнего попался удивительный "улов" - серебряный браслет писателя. На нем маленькими буквами были выгравированы фамилия самого Сент-Экзюпери, имя его жены Консуэлы и даже адрес его нью-йорского издателя. К находке рыбака отнеслись скептически: с чего бы, мол, такое счастье, уж не подделка ли эта находка?
Настойчивость Люка Ванреля обернулась удачей. Весной 2000 года он поднял на поверхность обломки самолета. Разобраться, что к чему, ему помог специалист в области самолетостроения Филипп Кастелло. Он определил, что речь идет об американском самолете Lightning P 38 типа J. А таких самолетов, предназначенных для фоторазведки, американская фирма "Локхид" выпустила всего три экземпляра. Местонахождение двух было известно, а третий считался пропавшим. Но именно на нем и выполнял полет в день своей гибели вдоль французского побережья, оккупированного гитлеровцами, писатель. Более того, Филипп Кастелло рассчитал вероятное место падения самолета в море. Все сходилось.
Но недоверчивые французы поставили и эту находку под сомнение. Люку Ванрелю пришлось еще не раз погружаться на морское дно за самолетными обломками. Ему удалось поднять компрессорный мотор и часть крыла. Карты путали обломки "Мессершмита", разбросанные рядом с американским "Лайтнингом". Сделали свое дело морские бури, подводные течения и коррозия.
А специалисты требовали все новых доказательств. Только когда эксперты применили самые современные методы исследования, в том числе анализ металла, они убедились, что останки самолета, найденные возле острова Риу, принадлежат машине, на которой летел Сент-Экзюпери.
Однако точка в этой многолетней истории ещ не поставлена. Пока никак не удается установить, что произошло с самолетом. Судя по немецким архивам, в тот злополучный день не было зафиксировано уничтожение какого-либо самолета антигитлеровской коалиции над морем в районе Марселя. Нет никаких доказательств и технической неисправности самолета. Остаются две версии: либо 44-летний Сент-Экзюпери почувствовал себя плохо и потерял управление, либо он попал под бомбежку английской авиации, которая наносила удары по вражеским целям.