Ровно пять лет назад была образована аэрокосмическая корпорация "Воздушный старт", в которую на начальном этапе вошли авиакомпания "Полет" и КБ Химавтоматики. Предполагалось практически реализовать идею выведения космических аппаратов на низкие орбиты с использованием самолета-носителя Ан-124-100ВС. Это был первый в истории новой России случай, когда космическая программа должна была бы финансироваться практически полностью за счет частных инвестиций. В США и Западной Европе аналогичный проект также разрабатывается, но значительная часть средств выделяется из государственных бюджетов.
Преимущества воздушного старта очевидны. Нет необходимости строить специальные стартовые площадки с дорогой инфраструктурой. Запуск производится с самолета, летящего по самой оптимальной экваториальной траектории. Себестоимость пусковых услуг делает такой вид старта очень привлекательным для всех стран, имеющих виды на прикладное освоение космического пространства, а таких с каждым годом становится все больше.
Идею воздушного старта активно поддержали в Росавиакосмосе. В 1999 году все участники проекта пришли к обоюдовыгодным соглашениям, которые были подкреплены соответствующими правительственными распоряжениями. К сожалению, ВВС смогли выделить из своего неработающего резерва только четыре полностью разукомплектованных борта Ан-124. Одна деталь - прежде чем первые два корпуса этих самолетов были доставлены на завод для ремонтно-восстановительных работ, из них самосвалами вывезли по несколько тонн птичьего помета.
Тем не менее авиакомпания "Полет" нашла средства не только на фактическое воссоздание заново двух военно-транспортных гигантов, но и выделила финансы для проработки эскизного проекта воздушного старта. Из госбюджета не было взято ни копейки.
В процессе работ сложилась кооперация настоящих лидеров отечественной и международной авиационно-ракетной отрасли: ГРЦ "КБ им. академика В.П. Макеева", ГНП РКЦ "ЦСКБ-Прогресс" и АНТК им. О.К. Антонова. Участникам проекта удалось адаптировать к воздушному пуску одну из самых уникальных разработок ГРЦ "КБ им. академика В.П. Макеева" - двухступенчатую ракету-носитель с экологически чистым кислородно-керосиновым двигателем. Несомненным ноу-хау стал оригинальный способ выталкивания огромной ракеты из чрева "Руслана" с помощью транспортно-пускового контейнера и пневматической катапульты, что обеспечило безопасность и высокую надежность пусков.
По итогам эскизного проекта было сделано экспертное заключение одного из ведущих российских государственных центров ракетостроения. В нем, в частности, сказано, что реализация воздушного старта может способствовать обеспечению гарантированного и независимого доступа России в космос в части запуска космических аппаратов легкого класса, расширению присутствия российских средств выведения на мировом рынке космических услуг, созданию средств выведения нового поколения с высокими показателями экологичности, надежности и безопасности. Отмечено, что основные требования техзадания на разработку проектов по ракетному и космическому сегментам, а также по командному пункту выполнены. Предложенные решения позволяют выводить на низкую круговую орбиту космические аппараты массой до 3,85 тонны, на высокие круговые и высокоэлептические орбиты аппараты массой до 1,5 тонны, на геостационарные орбиты спутники массой до 0,8 тонны. Фактически уже в самое ближайшее время можно приступать к практической реализации прорывного космического проекта "Воздушный старт".
Не тут-то было. Как только предварительная проработка была выполнена, командование ВВС преисполнилось решимости забрать "свои" Ан-124 из "Воздушного старта" и передать их в аренду одной из частных авиакомпаний, финансированием российских хай-тек технологий никогда не занимавшейся. Мотивация проста - ВВС не получают никакой арендной платы за эксплуатацию "космических" "Русланов". То, что военно-транспортные Ан-124 по закону никогда не являлись собственностью ВВС, а всегда считались госимуществом, переданным Военно-воздушным силам на баланс, авиационных генералов не смущает. Между тем по причине именно государственной собственности военно-транспортных самолетов арендная плата за их эксплуатацию должна поступать не на счета ВВС, а в Федеральный бюджет. В части, касающейся "космических" Ан-124, такие отчисления будут возможны лишь после компенсации затрат, которые авиакомпания "Полет" понесла, восстанавливая их до летной годности. Налоги же от коммерческой эксплуатации двух восстановленных Ан-124-100 в госбюджет поступают регулярно, так что государство, с точки зрения финансов, никогда внакладе и не было.
И тем не менее командование ВВС любыми способами стремится изъять "Русланы" из космической программы. По "спорным" самолетам прошло более десяти судебных заседаний, все они, естественно, закончились не в пользу Минобороны. Командование ВВС в конце прошлого года умудрилось отдать (пока на бумаге) самолеты, выделенные распоряжением Правительства РФ от 01.12.1998 г. N 1702-р для реализации программы "Воздушный старт", в пользование... правительству Москвы, что, согласно существующему законодательству, не имело права делать. По имеющейся у нас информации, вопрос о "космических" Ан-124 главком ВВС генерал армии Михайлов хотел вынести на последнюю коллегию Минобороны, пытаясь заручиться поддержкой у высшего руководства военного ведомства.
Вся эта военно-воздушная тяжба вокруг "Русланов" никак не красит ни командование ВВС, ни лично ее главкома. Ведь получается, что не совсем понятные коммерческие амбиции военных чиновников ставят под удар целое направление отечественной космонавтики, реализуемое, стоит напомнить, по совершенно оригинальной инвестиционной программе. К тому же объективно командование ВВС позиционирует себя как, извините за выражение, примитивных халявщиков. Отдав в частные руки не годные к полетам "Русланы" и дождавшись, когда эти самолеты будут "чужими дядями" восстановлены до идеального состояния, авиационные генералы тут же решили вернуть "свое", уже годное к коммерческой эксплуатации имущество, чтобы сразу отдать в другие частные руки, но уже как товар, с которого, наверное, будет возможность брать валютный навар в качестве некой арендной платы.
А ведь такая позиция прямо противоречит общей стратегии государства на развитие высокотехнологичного производства и удвоение ВВП. Ведь одно дело - получать доход только от перевозок габаритного груза коммерсантов-челноков. И совсем другое - развивать при этом прорывное ракетно-космическое направление России, обеспечивая новые рабочие места и развитие высоких технологий.