Молодежная сборная Беларуси, в отличие от своих более старших товарищей, никогда комплексом неполноценности не страдала. Тем не менее, регулярно претендуя на выход в финалы континентальных турниров, ни разу преодолеть барьер групповых турниров не сумела. Так было в 1997-м, 2001-м. Но, к счастью, год минувший для белорусской молодежи стал триумфальным. Набрав в отборочной группе одинаковое количество очков с чехами, подопечные Юрия Пунтуса, в плей-офф обыграв поляков, завоевали путевку в Германию.
Возможно, для остальной Европы выход Беларуси в финальную часть чемпионата континента и выглядит чудом. С одной стороны, действительно удивительно, что страна, не имеющая великого футбольного прошлого, да и настоящего, добилась такого успеха. С другой, чудо - это нечто такое, что происходит само собой, мгновенно, неожиданно и без усилий. В данном же случае успех стал итогом кропотливой работы, которую вели люди, объединенные фанатичной любовью к футболу.
Юрий Пунтус, возглавляя одновременно молодежную сборную и борисовский БАТЭ, работал даже в большей степени, так иногда казалось со стороны, не на клуб. Игроки БАТЭ составляли и составляют костяк молодежной сборной. Выходцы из БАТЭ - и нынешний полузащитник "Штутгарта" Александр Глеб, и бывший московский спартаковец, теперь выступающий за новороссийский "Черноморец", Артем Концевой.
- Сложно было определиться с составом на Германию, Юрий Иосифович? - с этого вопроса начался наш разговор с Ю. Пунтусом.
- Не сыпьте соль на рану. Список ограничен, поэтому сделать выбор было непросто. Считаю, что включил в заявку всех сильнейших на данный момент игроков. Кроме Олега Попеля и Виталия Надиевского, получивших травмы в самый последний момент перед выездом в Германию. И еще, к сожалению, за бортом сборной остались футболисты, которые по уровню демонстрируемого нынче мастерства вполне заслужили место в "молодежке". Речь идет об игроках БАТЭ Дмитрии Рубненко и Александре Кобеце. Они завоевали право играть в сборной. Мне больно, но такова футбольная жизнь...
- Насколько вы довольны нынешним состоянием команды?
- Я стремился подвести своих ребят к оптимальному состоянию именно к маю-июню. И нынешними их кондициями вполне доволен. Те же Юрий Жевнов, Валерий Тарасенко в национальном чемпионате занимают ведущие позиции в индивидуальном рейтинге отнюдь не за красивые глаза. И это многих касается. Самое главное сейчас - не получать травм и сохранить эту спортивную форму. Так что я стучу по дереву...
- Насколько известно, есть в этом плане проблемы у Александра Глеба...
- Его действительно беспокоит поврежденная мышца бедра. Но надеюсь, что к старту чемпионата Европы он будет уже в порядке. Дай Бог, чтобы все обошлось.
Строить прогнозы - дело, как известно, неблагодарное. Тем не менее, каковы шансы сборной в Германии? Дело в том, что в соперниках у подопечных Юрия Пунтуса сборные Италии, Сербии и Черногории, Хорватии. Конечно, фаворитами группы считаются итальянцы. Более того, их главный тренер Клаудио Джентиле в феврале после жеребьевки прямо заявил: "Нам повезло". Кстати, те же сербы уже обыгрывали итальянцев на стадии отборочного турнира. Поэтому их тренер Владимир Петрович не склонен драматизировать ситуацию. Как и Ю. Пунтус:
- Жизнь приучила относиться ко всем без исключения соперникам уважительно. Конечно, видели в деле и Италию, и Хорватию, и Сербию, и Черногорию, пополнив видеотеку материалами о поединках с их участием. Безусловно, команда Италии - очень сильная, сбалансированная, демонстрирующая добротный футбол. Тем более что игра с ней будет первой на турнире. Поэтому - самая важная и ответственная. Но и слабые стороны итальянцев я уже сегодня знаю. Поэтому дрожи в коленях нет. Что касается сербов и хорватов, то основная картина прояснится уже непосредственно на континентальном первенстве. Благо календарь позволяет нам стать свидетелями очной встречи балканцев на турнире.
И все же, говоря о предстоящем чемпионате Европы, каждый болельщик в Беларуси мечтает об Афинах. Чтобы завоевать путевку в Грецию, необходимо быть в тройке лучших.
- В последнее время ежедневно ложусь и встаю с мыслью об Олимпиаде, - признается Ю. Пунтус.