В юности он учился в военной академии, и боевая закваска ощущалась в нем всегда. В 20 лет дебютировал на бродвейской сцене, и первый успех принесла ему роль Стэнли Ковальского в пьесе Теннесси Уильямса "Трамвай "Желание". Эта же роль сделала его звездой и в кино - Элиа Казан перенес спектакль на экран. Брандо стал новым эталоном киногероя - мужественного, мускулистого, импульсивного.
Молодые зрители окончательно приняли его как своего после бунтарской картины "Дикарь", где Брандо, весь в черной коже, гонял на мотоцикле и отказывался подчиняться размеренному буржуазному порядку вещей. Сразу возник стереотип такого героя, он заставил всю молодую Америку облечься в кожу и черные очки, имя Брандо накрепко связалось с молодежными движениями тех лет. Этот период его творчества блистательно завершил фильм "В порту", после которого Брандо стал самым молодым лауреатом "Оскара" - ему было 30.
Но его внешность начинала меняться. Бунтарски нарастал его знаменитый аппетит. Полнота, преследовавшая его всю жизнь, уже давала себя знать - теперь ему приходилось играть героев грузных, основательных, но знаменитая энергетика его игры оставалась при нем. Его политическая активность перекочевала с экрана в жизнь: получать своего второго "Оскара" за "Крестного отца" в 1973 году он не явился в знак протеста против сегрегации американских индейцев - послал вместо себя актрису, одетую индианкой.
Среди его главных фильмов - "Последнее танго в Париже", повергшее в ярость советских чиновников: они увидели в блистательном психологическом анализе порнографию. На всех пленумах Союза кинематографистов СССР эту картину приводили в качестве примера растленного буржуазного кино, символа разврата, его со священным ужасом смотрели на сверхзакрытых сеансах.
Брандо снимался много, часто неразборчиво, что едва не привело к серьезному кризису в 60-х. В 1979-м он появился в небольшой, но сильной роли безумного полковника Курца, затаившегося в джунглях Вьетнама, в фильме Копполы "Апокалипсис сегодня". Былой секс-символ к тому времени тоже стал затворником, не появлялся на публике, его огромный вес лишал его возможности сниматься.
Отсутствие работы в последние годы сказывалось на уровне жизни: когда-то самый высокооплачиваемый актер Голливуда теперь жил на небольшую пенсию, учрежденную Актерской гильдией, много пил. Актер умер, запутавшись в долгах, которые к тому времени составили около 20 миллионов долларов.
Узнав о потере, президент Буш назвал Брандо одним из самых замечательных актеров ХХ века. Но правда и то, что Марлон Брандо так и не смог реализовать свой огромный талант по-настоящему, а когда ему об этом говорили, отвечал: "Я снимаюсь, только чтобы зарабатывать деньги, а эпитеты "великое" и "гениальное" оставим Рембрандту и Моцарту".