Церемония открытия фестиваля прошла без излишней помпы - в небольших открытых лимузинах к главному входу в отель "Термаль" (где разместился фестивальный центр) подъехало несколько автомобилей: один привез президента фестиваля - чешского кинематографиста Иржи Бартошку - и министра культуры Павла Достала, из другого вышел Харви Кейтель, дверь третьего кабриолета открыл первый президент Чехии Вацлав Гавел. Гости прошли по синей дорожке в главный зал отеля, где проходила торжественная церемония. Впрочем, само торжество было кратким и заняло едва ли более получаса - именно столько потребовалось официальным лицам на небольшие речи и чествование двух главных героев первого вечера: оператора Мирослава Ондржичека (легендарного соратника Милоша Формана зал приветствовал стоя) и актера Харви Кейтеля (ему был вручен приз "За вклад в искусство"). Американский актер произнес очень прочувствованную речь - рассказал, как в свое время вместе с другими голливудскими знаменитостями участвовал в пикете у дверей консульства тогда еще социалистической Чехословакии с требованием освободить заточенного в тюрьму молодого чешского драматурга. "Я помню, это было как в плохом кино - дверь приоткрылась на несколько сантиметров, из нее высунулась рука, которая схватила петицию и исчезла. Когда мы постучали вновь, нам никто не открыл. Тогда мы толкнули дверь, - рассказал Кейтель. - И вот сейчас, стоя на этой сцене, я думаю, что тогда произошло нечто важное и судьбоносное - мы поняли, что главное - это толкать запертые двери, пока они не начнут открываться. Это стало нашим метафорическим руководством к дальнейшей жизни и творчеству. И я даже представить себе тогда не мог, что чешский драматург, которого я тоже отношу к рыцарям ордена Толкающих Двери, так сильно изменит к лучшему жизнь своего и других народов Европы. Его зовут Вацлав Гавел". Чуть позже Кейтель сообщил собравшимся о смерти Марлона Брандо и попросил минуты тишины в его честь.
На церемонии открытия был показан фильм Джона Ирвина "Парни из Каунти Клер". Картина о приключениях двух соперничающих шотландских фолк-групп, поехавших на фестиваль традиционной музыки в Ирландию, погрузила зал в атмосферу кельтского юмора и веселья. Джону Ирвину удалось снять зрительскую ленту в лучшем смысле слова - в ткань роуд-муви органично вплетен многоуровневый конфликт отношений, однако к концу ленты все сложные уравнения в личной жизни находят свои решения, настолько искусные, что даже абсолютно канонический хэппи-энд выглядит естественно.
На следующий день начались конкурсные показы Карловарского кинофестиваля: его открыла испанская картина "Леон и Ольвидо", которую с некоторой натяжкой можно было бы отрекламировать слоганом "Поговори с ним". Страдающий синдромом Дауна мальчик не отпускает от себя сестру: после смерти матери девушка хотела начать самостоятельную жизнь, однако мальчик отказывается даже пытаться адаптироваться к существованию в условиях спецзаведений для умственно отсталых. После безуспешных баталий с собственной совестью Ольвидо возвращается к брату и до конца ленты продолжает разрываться между чувством долга и сердечными привязанностями. Семейную тему продолжила датская картина Паприки Стин "Эпилог", исследующая превратности явления супружеского кризиса. Со свойственной скандинавскому кинематографу бесстрастностью камера наблюдает за извечными демонами ревности и скуки, мести и страсти, которые одолевают еще вчера гармоничную пару - и вместе не жизнь, и порознь невозможно.
Внеконкурсная программа также не остается без внимания фестивальной публики - так, показ ленты Алексея Германа-младшего "Последний поезд" прошел в полном зале, не меньшим успехом пользовалась и короткометражка молодого режиссера Артема Антонова "Столичный скорый" - оба фильма показали в рамках программы "На восток от Запада", посвященной кинематографу стран Восточной Европы и СНГ.
Публика в Карловых Варах поражает своей молодостью - среднестатистический зритель на здешних просмотрах моложе своего российского собрата лет на десять. Быть может, объяснение тому - демократичное и даже патерналистское отношение фестивальной дирекции к студентам киновузов всего мира: им предоставлены специальные права и привилегии. И если полные залы на картине Майкла Гондри "Вечное сияние страсти" с Джимом Керри и Кейт Уинслет вполне понятны, то штурм сеанса ретроспективы американского документального кино в маленьком кинотеатре "Киночас" для российского зрителя выглядел неожиданно. Будущие кинематографисты с огромными рюкзаками занимают всю полезную площадь зала, располагаясь в креслах, на полу и в проходах. Ближе к ночи в фестивальном центре журналисты спотыкаются об их спальные мешки - для экономии средств киномолодежи позволено ночевать здесь прямо на полу.