За 12 лет, что этот один из авторитетнейших европейских политиков находился на вершине власти, Австрия пережила целую эпоху. В отличие от своего предшественника Курта Вальдхайма на этой должности Томас Клестиль неоднократно высказывался с осуждением нацистского прошлого страны, выражая сочувствие жертвам холокоста. При Клестиле Австрия стала своеобразной региональной державой. Официальная Вена активно развивала отношения с соседними восточноевропейскими странами - Венгрией, Чехией, Словакией, Хорватией. По инициативе Клестиля с 1993 года лидеры стран Центральной и Восточной Европы ежегодно собирались для обсуждения насущных проблем региона. При Клестиле же в 1995-м Австрия стала членом Евросоюза.
В большую политику Томас Клестиль пришел в начале 90-х прошлого века. Выдвинутый от консервативной Австрийской народной партии, он победил на президентских выборах 1992-го, получив 57 процентов голосов. В 1998-м он был повторно избран президентом, получив уже 63,4 процента голосов.
Серьезным политическим испытанием для президента стал громкий скандал, связанный с приходом в правительство представителей крайне правой Партии свободы Йозефа Хайдера после парламентских выборов 2000 года. Тогда Клестиль, как мог, препятствовал назначению в правительство хайдеровских министров, но вынужден был отступить, ибо полномочия президента в Австрии весьма ограничены и носят скорее представительский характер... Следующим испытанием для президента была борьба за отмену санкций ЕС против Австрии, введенных в связи с приходом в правительство крайне правых. Он считал, что нельзя наказывать всю страну за позицию отдельных партий.