В президентском Указе описание заслуг нового Героя уложилось в одно предложение: "За мужество и героизм, проявленные при испытании авиационной техники и исследовании земной атмосферы". На самом деле жизнь летчика Щепеткова заслуживает не одной книги. Самые яркие страниц наверняка будут посвящены испытанию самолета М-55 "Геофизика". Главный конструктор машины - Леонид Соколов рассказал "РГ", что впервые ее показали в Риме, на Международной конференции по проблемам изучения стратосферных процессов. Перед нашими летчиками-испытателями 91 раз ставились задачи, которые мало кто в мире решал. И они блестяще с ними справлялись. Олег Щепетков, к примеру, обнаружил над Индийским океаном на высоте 21 километр стратосферные образования - своеобразные "линзы" с температурой минус 92 градуса и в течение нескольких часов находился в них. Ни конструкторы, ни ученые не знали, как поведет себя машина в условиях жесточайшего мороза в разреженном, бедном кислородом воздухе. А ведь пилоту пришлось не только управлять самолетом, но еще и выполнять обширную научную программу.
Именно Щепетков первым из российских пилотов прошел в районе Южного полюса озоновую "дыру" диаметром 300 километров, сознательно рискуя собой: от радиации его защищал лишь свинцовый козырек в кабине. В итоге летчик привез уникальные научные данные. Вот как характеризует пилота летающей лаборатории заместитель генерального конструктора Олег Долгих: "Каждый такой полет - "штучный". Образно говоря, он лежит в области "острого" пилотирования. Ведь М-55 летает на большой высоте в узком диапазоне скоростей: промежуток между скоростью, на которой он сваливается на крыло, и той, когда он может разрушиться, если она превысит 0,7 М, очень невелик. По сути дела, летчик должен провести самолет по лезвию бритвы. Случается, на высоте 19 километров вдруг встречается ветер, дующий до 160 километров в час...
Один из таких "штучных" полетов Олег Щепетков описал "РГ":
- Это было в Италии. Я возвращался на аэродром, когда меня встретил мощнейший грозовой фронт. Стояла сплошная стена какого-то мертвенно-белого огня. Слышал, как диспетчеры разгоняют пассажирские самолеты на запасные аэродромы, а мне, кроме как в Форли, деваться некуда - топливо на исходе. Снизился до трех тысяч метров, и вдруг весь видимый мир исчез - влетел в облака. И началось... Скорость рывками то падает, то нарастает: 250, 200, 250... Машину бросает из крена в крен на критические углы. Отошел назад, развернулся, снова потыкался, потыкался - не пройти. Пошел вверх. На высоте шесть тысяч метров пробил все-таки грозу, хотя потрепало меня здорово. Выскочил из фронта - тишина, вся Италия - как на ладони, огни аэропорта внизу горят... А как снижаться? Керосина-то почти нет. На удалении 20 км от аэродрома остановился левый двигатель - я ведь шел "на красных лампочках". В общем, полет был на грани фола...