Сущность понятия коммерческой тайны наиболее четко сформулирована в американском законе о коммерческой тайне 1979 года: коммерческой тайной является информация (включая состав, формулу, комбинацию, программу, приспособление, метод, технику или процесс), имеющая экономическую стоимость, поскольку она не является общеизвестной или доступной лицам, могущим использовать ее в коммерческих целях, и являющаяся объектом разумных усилий по защите.
В США с поступающими на работу сотрудниками проводится специальная разъяснительная работа, которая, кстати, регламентирована нормативными документами. Эти меры направлены не только на защиту информации, но и на сохранение высокой репутации компании в деловом мире.
В заявлении при поступлении на работу нанимающийся сотрудник сообщает новому работодателю о своей обязанности сохранять конфиденциальность информации, полученной по прежнему месту работы. При увольнении сотрудник пишет заявление, в котором ставит в известность фирму относительно взятых им на себя обязательств по сохранению коммерческой тайны. В нем же он отчитывается о соблюдении им режима коммерческой тайны в процессе работы и о неучастии в какой-либо деятельности, составляющей конкуренцию или противоречащей его обязательствам как служащего данной компании.
Очень важно, что закон делает самих сотрудников активными участниками взаимоотношений по охране коммерческой тайны. Это значительно повышает их мотивацию и ответственность. Кроме того, сама компания, откуда уволился сотрудник, может направить письмо его новому нанимателю, извещая последнего об информированности нового сотрудника о коммерческой тайне по прежнему месту работы. Организация может также направить письмо самому сотруднику, напоминая ему о тех обязательствах по сохранению коммерческой тайны, что были подписаны им при приеме на работу.
Возможно, со стороны эти процедуры выглядят слишком сложными, однако их соблюдение делает процесс работы с коммерческой тайной более понятным для всех.
В Германии действует закон о недобросовестной конкуренции, в котором выделяются два вида тайн - производственная и коммерческая. Данный закон устанавливает уголовную ответственность до трех лет тюремного заключения за сообщение коммерческой или производственной тайны посторонним лицам, а также ее выведывание. К производственной тайне в Германии относятся сведения организационного и технического характера, которые касаются способа производства, технологии, организации труда, а также технического открытия, изобретения, либо сведения о характере и целях исследовательских работ и т.д.
Коммерческой тайной в отличие от производственной являются сведения, которые касаются торговых отношений фирм: организация и размер оборота, состояние рынков сбыта, сведения о поставщиках и потребителях, сведения о банковских операциях.
Госсовет КНР в 1988 году утвердил положение о коммерческих службах безопасности, не входящих в структуру государственных правоохранительных органов. Коммерческие службы безопасности являются хозрасчетными организациями и выполняют определенные виды работ и услуг согласно контрактам, заключаемым с госучреждениями, кооперативами, частными предприятиями, а также с предприятиями, основанными на смешанном китайском и иностранных капиталах. Решение о том, какие секреты необходимо защищать на каждом предприятии, в каждой организации принимается на основе договоренности и строится на экономическом расчете.