Что же касается современных Олимпиад, то их история началась в конце позапрошлого века. Идея о возрождении Олимпийских игр принадлежала барону, французскому общественному деятелю, историку и педагогу Пьеру де Кубертену. Изучая жизнь и культуру Древней Греции, Кубертен постепенно пришел к выводу, что спорт необходимо вернуть в систему воспитания, так как именно он делал древних греков физически совершенными и выносливыми.
Благодаря недюжинному организаторскому таланту, блестящему знанию предмета, умению доказать свою правоту, владению ораторским искусством Кубертен сумел зажечь идеей возрождения Олимпийских игр многих политиков и общественных деятелей, приобрел сторонников и последователей в различных странах мира.
В 1894 году в Сорбонне состоялся Международный атлетический конгресс, на котором было принято историческое решение о возрождении Олимпийских игр и проведении в апреле 1896 года Игр I Олимпиады современности в столице Греции. Тогда же был избран Международный олимпийский комитет, генеральным секретарем которого стал Пьер де Кубертен.
Шестого апреля 1896 года на Мраморном стадионе Афин король Греции в присутствии 80 тысяч зрителей объявил Игры I Олимпиады открытыми. "Это был волнующий момент. Тысяча пятьсот два года назад император Феодосий запретил Олимпийские игры, без сомнения полагая, что, уничтожая этот ненавистный пережиток язычества, он способствует делу прогресса. Теперь же христианский монарх объявил о формальной отмене императорского указа", - отмечал Кубертен.
В Играх I Олимпиады приняли участие 311 спортсменов из 12 стран - Австралии, Австро-Венгрии, Болгарии, Великобритании, Германии, Греции, Дании, США, Франции, Чили, Швейцарии и Швеции. Как видно, в Афины приехали в основном европейцы. Исключением оказались американцы и чилийцы. Около 70 процентов участников были представителями Греции. Второй по численности была делегация из Германии - 21 спортсмен, затем Франции - 19, США - 14.
Спортсмены России довольно активно готовились к I Олимпиаде, однако из-за отсутствия средств российская команда на Игры не была направлена.
Как и в древние времена, в соревнованиях первой Олимпиады современности принимали участие только мужчины.
Программа первых Игр включала девять видов спорта - борьба классическая, велоспорт, гимнастика, легкая атлетика, плавание, стрельба пулевая, теннис, тяжелая атлетика и фехтование. Было разыграно 43 комплекта наград.
Первым олимпийским чемпионом современности стал американский спортсмен Джеймс Конолли, завоевавший золотую медаль в тройном прыжке. Победу в этом виде спорта американцу принес прыжок на 13 метров 71 сантиметр.
Главным номером программы был марафонский бег по дороге от деревеньки Марафон до Афин, по которой в 490 г. до н.э. бежал легендарный греческий воин, принесший известие о победе эллинов над персами. Первым с результатом 2 часа 58 минут 50 секунд финишировал грек Спиридон Луис, ставший после этого успеха национальным героем. Интересно, что кроме олимпийских наград и известности Луиса ждали и другие призы: золотой кубок, бочка вина, талон на бесплатное питание в течение года, бесплатный пошив платья и пользование услугами парикмахера на протяжении всей жизни, 10 центнеров шоколада, 10 коров и 30 баранов.
Самое большое количество наград завоевали хозяева Игр - 10 золотых, 19 серебряных и 17 бронзовых, олимпийцы США получили 19 медалей - 11 золотых, 7 серебряных, 1 бронзовую, а Германия - 14 медалей - 7 золотых, 5 серебряных, 2 бронзовых.