Спящие красавицы счастливы только в сказках. А в реальной жизни впасть в летаргический сон люди боялись испокон веков. Ведь существовала опасность быть погребенным заживо. Например, знаменитый итальянский поэт Франческо Петрарка в возрасте 40 лет тяжело заболел. Однажды он потерял сознание, его сочли умершим и собирались хоронить. Очнулся поэт практически уже у собственной могилы. После этого он прожил еще 30 лет.
В Англии до сих пор существует закон, по которому во всех моргах должен быть колокол с веревкой, чтобы внезапно оживший смог колокольным звоном позвать на помощь. В Словакии пошли еще дальше: в могилу кладут мобильный телефон.
Летаргию способны вызвать самые разные причины: сильный стресс, истерический шок, обморок, угар и т.д. Сон может длиться от нескольких часов до десятков лет. В Книгу рекордов Гиннесса занесена Надежда Лебедина, которая из-за сильной ссоры с мужем заснула в 1954 году, а пробудилась лишь в 1974-м. Врачи признали ее абсолютно здоровой. Интересно, что за долгие годы небытия люди практически не стареют, но, начав "жить", наверстывают биологический возраст за 2-3 года, превращаясь на глазах в стариков.
Но помимо индивидуальных случаев летаргии, причину которых надо искать, в частности, в области психологии, известны и массовые эпидемии. А это уже болезнь (у нее несколько мудреных латинских названий, например, "воспаление мозга, которое делает вас уставшим"). Впервые она описана в 1673-1675 годах. Затем вспышки отмечались в XVII, XVIII и XIX веках. А в начале прошлого века, после Первой мировой войны, эпидемия охватила почти все страны мира. Одни медики считали, что массовую летаргию вызывает неизвестный вирус, другие винили испанский грипп, бушевавший в те годы, третьи - некое оружие, применявшееся в период войны. С конца 20-х годов болезнь стала редкой, и ряд врачей полагают, что болезнь исчезла полностью.
Однако другие специалисты уверены: удивительный недуг может вернуться в любой момент. Они ссылаются на несколько случаев летаргии, которые произошли за последнее время. Изучая их, британские ученые Р. Дейл и Э. Черч обнаружили, что всех заболевших объединяет один общий признак: они перенесли ангину прежде, чем были поражены сонной болезнью.
Более того, у всех пациентов обнаружилась редкая форма бактерии, которая может вызвать обычную ангину, но, немного видоизменившись, способна провоцировать летаргическую атаку. Иммунная система некоторых людей, отвлеченная нападением инфекции на горло, пропускает паразита в нервную систему. При этом поражается средний мозг и начинается воспаление. И, как следствие, сонная болезнь.
Чтобы проверить свою догадку, доктор Р. Дейл изучил медицинские архивы и обнаружил, что действительно многие жертвы эпидемии 20-х годов также сначала переболели ангиной. Вполне вероятно, британцы близки к тому, чтобы раскрыть многовековую медицинскую тайну.