Вес - основной соперник человека, стремящегося завоевать космическое пространство. Каждый килограмм, доставляемый на орбиту, обходится в 15 тысяч долларов. Сумма впечатляющая. Особенно если учесть, что счет идет на тонны. И тем не менее ради освоения космического пространства налогоплательщик соглашался тратить такие деньги.
Новые, амбициозные задачи в корне меняют ситуацию. Ведущие космические державы - США, Россия, а теперь уже и Китай - заявляют о масштабном освоении космоса: полете к Марсу, строительстве крупных баз, в том числе и лунных. А это означает, что космические системы перейдут в совсем иные весовые категории, более тяжелые. Как следствие - многократно возрастут и затраты.
- Чтобы добраться до Красной планеты, космическому кораблю потребуется очень много энергии, - говорит главный специалист НИЦ им. Бабакина НПО Лавочкина Сергей Иванов. - Брать такое количество топлива с собой с Земли - немыслимо. Целесообразней черпать энергию по дороге, если можно так выразиться, из самого космоса. Скажем, можно установить на борту корабля солнечную электростанцию мощностью в несколько мегаватт. Это скорей всего будет гигантское сооружение площадью около 60 тысяч квадратных метров - десять футбольных полей. Но тут возникают другие проблемы. Представляете, сколько потребуется запустить "Протонов" и "Шаттлов" с элементами конструкции, чтобы собрать такую электростанцию на орбите?
И тем не менее выход есть. Российские специалисты предлагают циклопические конструкции сначала превратить в миниатюрные. Конечно, на период их транспортировки. А затем уже на орбите их развернуть, что называется, во всей красе. Превращение почти как в знаменитой сказке про Нильса, который путешествовал с гусиной стаей.
Как это делается, Сергей Иванов продемонстрировал мне в своей лаборатории. Он взял тонкую трубу из специального синтетического материала и полил ее водой. Через несколько минут материал стал мягким и гибким, она запросто складывается в маленькую гармошку. Именно она и отправится в космос. А там достаточно вдуть в нее сжатый газ, и гармошка расправится, отвердеет и снова станет трубой. Вот так, если объяснять на пальцах, выглядит это превращение.
- Сейчас готовится эксперимент с такими изменяемыми конструкциями, - объясняет Сергей Иванов. - Ракета "Волна" выведет на орбиту спутник, где предусмотрен небольшой контейнер для солнечных батарей. Если разместить в нем наши "мягкие" конструкции, то их можно развернуть в космосе в две солнечные батареи по 12 кв. м каждая. Это позволит получить мощность в 2400 ватт. Батарея же на жестком каркасе имеет площадь всего 0,5 кв. м, а мощность лишь 50 ватт. Мало того, в массе мы выигрываем в 10 раз!
И еще важнейшее достоинство новой технологии: она позволяет вести работы "под ключ". В принципе всю конструкцию, скажем, солнечную батарею или каркас радиотелескопа, или лунный дом и т.д. можно собрать на Земле, проверить, свернуть в ту же гармошку и отправить на орбиту. Подать газ - и можно рапортовать об окончании строительства. И не надо в открытом космосе проводить сложнейшие и рискованные монтажные работы.
Но выдержит ли этот чудо-материал, толщиной с плотный картон, суровые космические условия, где царят холод и радиация? По словам Иванова, срок жизни материала на орбите составит 15 лет.
Новая технология создается при поддержке Международного научно-технического центра, а также в тесном взаимодействии с европейскими партнерами. Кстати, на ракете "Волна" будут проверены два способа развертывания конструкции в космосе - российский и европейский. Какой лучше - покажет эксперимент.