Англичанин по происхождению, последние полвека Хейли жил в Америке, писал свои вещи на американском материале, и американцы по праву считают Хейли своим национальным писателем. В годы Второй мировой войны Хейли служил пилотом в британских ВВС, а затем перебрался в США, где занимался журналистикой, писал телесценарии, а в 1959 году выпустил свой первый роман - "Окончательный диагноз", рассказывающий о смерти ребенка, наступившей по вине врача. Журналистский и сценарный опыт заметно повлияли на повествовательную манеру писателя, и в своих больших вещах склонного к репортажу, предельной динамичности и изобразительности происходящего.
Мировую известность Хейли принесли романы "Отель" (1965) и "Аэропорт" (1968). Последний роман, в одном из ключевых эпизодов которого на борту самолета раздается взрыв, приобрел в связи с участившимися терактами новую актуальность. В годы застоя Хейли активно публиковался в Советском Союзе, был здесь одним из самых переводимых и любимых писателей и однажды даже приехал в Москву. Острая детективная интрига разворачивается в прозе Хейли на фоне обыденной жизни, прописанной до мелочей - известно, что писатель брался за свои романы лишь после досконального изучения предмета описания (американского госпиталя, отеля, здравоохранения). Свой последний роман, "Детектив", Хейли тоже написал, проведя несколько недель в рейдах полицейских Флориды и тщательно изучив архивы.
Всего за свою жизнь Хейли написал одиннадцать книг, переведенных на 38 языков мира и изданных 170-миллионным тиражом. В последние годы большую прозу он уже не сочинял, а писал просто для себя.