С 1987 года Чжао Цзыян занимал пост генсека ЦК КПК. Он принадлежал к поколению "шестидесятников", мечтавших о "социализме с человеческим лицом". Уходя на пенсию, патриарх китайских реформ Дэн Сяопин сначала сделал своим преемником комсомольского вожака Ху Яобана, а затем - представителя того же поколения Чжао Цзыяна. Именно Чжао удачно закончил первое десятилетие китайских реформ: распустил народные коммуны, начал создавать в приморских городах специальные экономические зоны с льготным инвестиционным климатом. При встрече со мной в драматические майские дни 1989 года Чжао Цзыян был категорически против отмены визита Горбачева. Он также назвал нецелесообразным применение карательных мер против демонстрантов. Молодежь, по его словам, выступает не столько за демократические свободы, о которых твердил Запад, сколько против обюрокрачивания партийно-государственного аппарата. Отсюда их главный лозунг: "Долой продажных чинуш!"
Мы порекомендовали Горбачеву лететь, хотя могли за это поплатиться. Все торжественные церемонии на главной площади Пекина пришлось отменить.
Уже после отлета Горбачева, в начале июня против манифестантов в конце концов применили силу, а Чжао Цзыяна сняли "за нерешительность" с поста генсека. Консервативное крыло партии настойчиво предлагало на его место "китайского Гришина" - первого секретаря Пекинского горкома Чэнь Ситуна. Однако Дэн Сяопин настоял на том, чтобы партию возглавил не противник, а сторонник реформ. На пост генсека был приглашен секретарь Шанхайского горкома Цзян Цзэминь, сумевший избежать массовых манифестаций в крупнейшем городе Китая.
Чжао Цзыян после своей отставки никаким репрессиям не подвергался и через 16 лет скончался от инсульта в возрасте 86 лет. Кстати, многие в стране относят к китайским "шестидесятникам" и нынешнее, четвертое поколение пекинских руководителей.