Современники Попова окрестили его Царем Грозным. Видимо, потому, что перед стартами пловец выглядит невозмутимым и производит впечатление непробиваемого человека. Как говорит сам Александр, на самом деле это далеко не так: "Просто я умею держать себя в руках. Даже в самые ответственные минуты".
Конечно, в его карьере были и радость побед, и горечь поражений, но все неудачи четырехкратный чемпион Олимпийских игр воспринимал философски, а успех лишь подстегивал к дальнейшим свершениям. И, несмотря ни на что, он доказал, что у Попова невозможно выиграть, лишь сам Попов может проиграть.
Впервые Александр ярко заявил о себе на Олимпийских играх 1992 года в Барселоне. Тогда 21-летний спортсмен смог опередить своих соперников на самых престижных дистанциях 50 и 100 метров. Не менее удачно сложилась для него и Олимпиада в Атланте.
Правда, следующие Игры не оправдали возложенных на него надежд. По сравнению с прошлыми достижениями результат Царя выглядел довольно скромным. Тогда Александр привез в Россию "серебро".
Сколько он пережил за время с момента установления мирового рекорда на стометровке и поражения на ней же во время Олимпиады в Сиднее голландцу Ван ден Хугенбанду! И несколько провальных сезонов, которые так просто не проходят для спортсмена его возраста, и проникающее ножевое ранение, полученное спортсменом, когда он вступился за женщину...
Вполне естественно, его поклонники ждали реванша на афинской Олимпиаде, а соперники выходили на старт с замиранием сердца. Стоит сказать, что, признавая заслуги прославленного атлета, именно ему доверили нести флаг во время парада национальных команд на церемонии открытия Игр. Однако вода древней Эллады так и не стала для Попова "золотой". Выступая на дистанциях 50 и 100 метров вольным стилем, он не вошел в состав финальных заплывов, даже в своей коронной дисциплине. После этой неудачи газетные заголовки пестрели одним и тем же вопросом: когда же живая легенда объявит о своем уходе из спорта высших достижений? Но Александр не торопился радовать скептиков, отложив принятие столь серьезного решения...
Корреспонденту "РГ" удалось дозвониться до прославленного спортсмена, который так прокомментировал свое решение...
Российская Газета | Давно вы определили для себя дату ухода?
Александр Попов | После Игр в Афинах было много разговоров по этому поводу, но я не хотел торопиться. Дал себе срок до Нового года и вот теперь определился. Официальное заявление было сделано еще две недели назад в Швейцарии на комиссии спортсменов.
РГ | Легко вам дался этот шаг?
Попов | Я двадцать пять лет плыл и наконец-то приплыл. Сколько можно?! Я ведь тоже меняюсь. Изменилась жизненная ситуация, изменилось отношение к плаванию... Я просто устал.
РГ | Можете выделить награду, которая для вас наиболее ценна?
Попов | Они все мне дороги, потому что дались тяжело. Ко всем результатам и достижениям я пришел благодаря упорным тренировкам. Если бы я выделил одну медаль, я бы слукавил.
РГ | Многие воспринимают Попова как целую эпоху. Вы сами так считаете?
Попов | Нет. Я просто занимался любимым делом. И старался делать его как можно лучше. Конечно, мне очень приятны слова благодарности, которые слышу в свой адрес. Я ценю признание людей.
РГ | Уже решили, какое дело избрать по завершении карьеры?
Попов | Буду трудиться на благо отечественного спорта. Что-то более конкретное сказать пока не могу. Для меня главное - обеспечить свою семью. Этим и буду заниматься.
РГ | Как бы вы обрисовали перспективы российского плавания на ближайшее четырехлетие?
Попов | Все будет зависеть от лидеров нашей сборной. Если они ничего не сделают, то никто ничего не сделает. У нас есть достойные кандидаты на эту роль, например, Юрий Прилуков, Станислава Комарова, Аркадий Вятчанин. Вопрос в том, возьмут ли они на себя такую ответственность.