Ночь накануне стала бессонной для нескольких тысяч сотрудников Федерального космического агентства, специалистов РКК "Энергия", Центра управления полетом, ЦПК им. Ю.А.Гагарина, Федеральной службы поиска и спасения, медицинского персонала в России и Казахстане. Глава Роскосмоса Анатолий Перминов лично следил за операцией по возвращению экипажа. "Для меня это очень важный момент: экипаж международный, но командир наш, россиянин, и корабль наш. Значит, ответственность вся на нас, на наших специалистах", - подчеркнул он.
Все прошло штатно, хотя условия были достаточно сложные: темнота и неважная погода. При посадке экипажа в зоне ожидания находились 6 вертолетов Ми-8, два самолета Ан-12 и поисковые эвакуационные машины. По словам руководителя полета Владимира Соловьева, спускаемый аппарат был обнаружен по радиомаяку сразу же после входа в плотные слои атмосферы. Аппарат приземлился на бок. С места приземления космонавтов доставили в Аркалык, где они прошли медицинский осмотр в мобильном госпитале, а затем в Кустанай. Оттуда уже около 8 утра на самолете Ту-154, принадлежащем ЦПК, космонавты вылетели в подмосковный Чкаловский.
Специалисты опасались, что на приземлении может сказаться заминка в четыре минуты, случившаяся при отстыковке "Союза" от МКС: возникла проблема с подачей кислорода в скафандр Роберто Виттори. Однако - обошлось. "ЦУП дал команду итальянскому астронавту снять скафандр, проверить его и заново одеть. С помощью Салижана Шарипова процедура заняла несколько минут", - сказал на пресс-конференции руководитель полетом Владимир Соловьев. - После "переодевания" все пришло в норму". Космонавты "перелетели" при посадке всего 7 км. Первым капсулу покинул командир "Союза" Шарипов, за ним - астронавт НАСА Чиао, последним - итальянец. Причем, как подчеркнул Анатолий Перминов, Виттори сначала попросил достать результаты его медико-биологических исследований и только потом "эвакуировался" сам. В свою очередь заместитель директора НАСА по пилотируемым программам Билл Ридди поблагодарил российских спасателей за прекрасную работу.
После почти 193-дневной командировки на орбиту экипаж чувствует себя хорошо. Салижан Шарипов и Лерой Чиао выполнили программу полностью. В их "багаже" - два выхода в открытый космос, во время которых они установили на внешней поверхности МКС аппаратуру, необходимую для стыковки с первым европейским грузовым кораблем "Жюль Верн", а также запустили российский экспериментальный наноспутник. Экипаж принял и разгрузил два российских "Прогресса", выполнил более 60 научных экспериментов. Шарипов вырастил в космической оранжерее четвертое поколение гороха "Усатый". На Землю вернулись и обитатели космического "живого уголка" - улитки, черви, сверчки. Улитки помогут ученым получить ответ на вопрос о влиянии невесомости на вестибулярный аппарат человека в космосе, поскольку принципиального отличия клеток органов равновесия у человека и животных нет. А вот на червях ученые изучают процесс регенерации в условиях космоса. Как говорят специалисты, результаты исследований позволят разработать практические рекомендации по преодолению последствий различных травм у космонавтов в полете.
...Отвыкшие за полгода от земного тяготения космонавты спустились по трапу самолета в Чкаловском почти без посторонней помощи. Их встретили представители космических агентств России, США и Европы, друзья и родственники. Особенно представительной выглядела итальянская делегация во главе с послом Италии в РФ Джанфранко Факко Бонети. Среди официальных лиц выделялась счастливая жена Виттори с 5-месячным сыном Энрике на руках. Нести 175-суточную вахту на орбите остался российско-американский экипаж 11-й основной экспедиции - Сергей Крикалев и Джон Филлипс.