Обаяние, жизнелюбие, солнечность, которые буквально излучают все герои Леонида Быкова, были, как вспоминают все его знавшие, присущи и самому актеру, хотя внутренне он был очень ранимым, рефлексирующим человеком.
Думал ли Леня Быков - мальчишка, появившийся на свет 12 декабря 1928 года в селе Знаменском Донецкой области, что когда-нибудь он станет так любим всей страной? Хотя что значила популярность для Быкова? Он делал в кино то, что считал нужным, и не думал, как это воспримут. Когда его узнавали на улице, очень смущался. В нем до предела было обострено чувство справедливости. На кинофестивале в Баку главный приз должен был получить фильм "В бой идут одни старики", но Быков уговорил руководство отдать награду картине Василия Шукшина "Калина красная". Он считал, что Шукшину на данный момент этот приз гораздо важнее.
В детстве Быков мечтал стать летчиком, он много раз ходил смотреть картины "Валерий Чкалов", "Истребители". Но этой мечте не суждено было сбыться. Тогда Леонид решил реализовать себя на актерском поприще, но и здесь все оказалось не очень просто. В 1946 году он сделал первую попытку - поступить в Киевское театральное училище, но приемная комиссия то ли из-за его маленького роста, то ли еще по каким-то причинам категорично "срезала" Быкова. Он решил попытать счастья в Харькове и поступил в городской театральный вуз, окончив который, он стал актером Харьковского театра имени Тараса Шевченко. А в 1952 году он впервые появился на киноэкране в эпизодической роли в картине Исаака Шмарука и Виктора Ивченко "Судьба Марины". Широкая известность сразу пришла к Быкову после картины "Укротительница тигров" Александра Ивановского и Надежды Кошеверовой, где он сыграл паренька, безнадежно влюбленного в героиню Людмилы Касаткиной. А позднее вся страна полюбила непутевого, но очень симпатичного солдата в исполнении Быкова из картины "Максим Перепелица" Анатолия Граника (1955 год). После выхода на экраны этого фильма к Леониду Быкову стали обращаться: "Максим!"
В пятидесятые годы он снимался в таких фильмах, как "Чужая родня" (1956 год), "Дорогой мой человек" (1958 год), "Ссора в Лукашах" (1959 год), "Майские звезды" (1959 год).
В конце пятидесятых Алексей Баталов предложил актеру сыграть главную роль в его экранизации гоголевской "Шинели". Предложение Быкова буквально потрясло: никто до этого не предлагал ему ролей подобного масштаба. Но руководство харьковского театра, в труппе которого Быков продолжал состоять, наотрез отказалось отпустить Леонида Быкова в Москву, заявив, что нечего все время пропадать на съемках, нужно родному театру уделять время. В итоге героя в "Шинели" сыграл Ролан Быков.
Когда Семен Туманов и Георгий Щукин решили снять фильм "Алешкина любовь" и пригласили Леонида Быкова на главную роль, он не сразу согласился, ведь персонаж был моложе его более чем на десять лет, к тому же по сюжету этот паренек сумел пленить сердце красавицы. Актер отнюдь не считал себя хоть сколько похожим на героя-любовника. К счастью, он все же принял приглашение, и в итоге благодаря его участию получился удивительно светлый, наполненный радостью фильм. И мы, зрители, понимаем, чем сумел Алешка покорить красавицу: отнюдь не внешностью, а неодолимой силой своей любви. Ну просто не могла такая любовь остаться безответной.
Обстоятельства сложились так, что Леонид Быков решил уйти из харьковского театра и уехать вместе с семьей в Ленинград. Именно там он пробует свои силы в кинорежиссуре. В 1963 году он снял комедию "Зайчик", в которой сыграл главную роль. Эту незамысловатую историю о симпатичном человеке со странной фамилией Зайчик зрители встретили достаточно хорошо, а критика "разгромила" в пух и прах.
В 1966 году Быков с семьей из Ленинграда переезжает в Киев. Дело в том, что он практически перестал сниматься. И не потому, что не предлагали. Предлагали, но актер отказывался: не хотел делать то, что ему не по душе, играть в заведомо лживых, далеких от высокого художественного идеала фильмах.
Быков давно хотел снять фильм о подвиге советских летчиков во время Великой Отечественной войны. Однако ставшую затем культовой картину "В бой идут одни старики" начальство долго не разрешало снимать. Во-первых, что это за режиссер такой - Леонид Быков, во-вторых, что-то не слишком, на взгляд идеологических "смотрителей" киноискусства, должна была получиться история: какие-то песни, шутки. Но когда фильм вышел на экраны (1973 год), зрители толпились у кинотеатров, спрашивая "лишний билетик", а старую и позабытую к тому времени песню "Смуглянка" стали распевать чуть ли не на каждом перекрестке. Кстати, у героя по прозвищу Смуглянка был реальный прототип - друг детства Быкова летчик Виктор Щедронов.
12 апреля 1979 года Леонид Быков погиб в автокатастрофе. Что это было: несчастный случай, самоубийство или убийство? Именно такие появлялись версии. Но к чему теперь гадать, вникать в подробности его творческих переживаний и непростой семейной жизни? Ясно, что какой-то надлом внутри Быкова произошел гораздо раньше того трагического дня, недаром же он написал завещание, словно предчувствуя, что ему предстоит уйти до срока. В завещании есть такие строки: "Никаких оркестров, Дома кино и надгробных речей, а то я встану и уйду - получится конфуз. Пусть кто-то один скажет слово "прощай", и все. Не надо цирка, называемого почестями. После этого "дерболызните" кто сколько может. А потом пусть 2-я эскадрилья врежет "Смуглянку" от начала и до конца..."