Великая Отечественная война застала Николая Жукова в рядах Красной армии. 19 июня 1941 года его призвали на переподготовку. Ехали на учения весело, но попали на войну. Известие о войне настигло в Великих Луках. Тогда все поезда шли на Запад.
"Объявление войны застало нас в Великих Луках, - писал Жуков в дневнике. - Потрясение было невероятным. Даже мирные строительные бревна, сложенные на платформах встречных поездов, воспринимались, как дула оружий. Мой мирный пятикопеечный карандаш, сделавший меня счастливым, оставлен на столе с листами последних набросков.
Из восьми стоящих составов только наш поезд и поезд на Нарофоминск отправили в тыл, остальные в пекло".
Вскоре вместе с поэтом Кадыром Даяном Жукова направили в распоряжение армейской газеты "На разгром врага". Николай Жуков научился рисовать стремительно. Главным было умение передать непосредственно и правдиво боевые эпизоды, прифронтовые будни, солдатский быт.
В октябре 1941-го художника командировали из-под Торжка в Москву в распоряжение редакции. Москва была на осадном положении. Разрушения, произведенные постоянными налетами фашистской авиации, произвели сильное впечатление на Жукова: "На крышах домов дежурила молодежь. Окна магазинов заслонены мешками с песком... Много острых картин наблюдал в метро в период воздушной тревоги... Положения и ракурсы человеческих тел кажутся неповторимыми. Люди и вещи в такой зависимости и в таком переплетении, как ни в одном другом месте".
В Москве Николай Жуков встретил своего саратовского друга Виктора Климашина, и они решили сделать плакат "Отстоим Москву!" Работали всю ночь и отнесли в издательство. Плакат приняли, и через несколько дней он уже был расклеен на всех улицах города.
В декабре 1941-го Жуков уехал на фронт, получив задание от редакции газеты "Правда" присылать постоянные изокорреспонденции. Зимой 1942 года он часто выезжал на передовую к зенитчикам, танкистам, пехотинцам, летчикам, артиллеристам. Несколько рисунков удалось послать в "Правду". События на фронте разворачивались с такой скоростью, что художник часто не успевал рисовать. Тогда Жуков принял решение писать дневник, который позволил бы ему в дальнейшем восстановить в памяти события.
Рисунки и листовки работы Жукова, предназначенные для распространения в тылу врага, оценили в 7-м Отделе агитации и пропаганды среди войск противника. У них в этот момент не было главного художника. Был послан запрос в Политуправление Калининского фронта об откомандировании Жукова в их распоряжение. Так Жуков стал активно работать над рисунками к боевым листкам: "Будь проклят Гитлер", "Горе матери", "Папа", "Она будет тебя спасать", "Эти руки на всю жизнь" и другие. В то же время он делает плакаты: "Выстоять!", "Бей насмерть!", "Украина ждет тебя, боец!", "Сынок, отомсти!", "Врагу не пройти!", "Спаси советских людей от фашистской неволи!" От интенсивной работы Жуков заболел и в марте 1943-го был переведен в Студию военных художников им. М.Б. Грекова.
После Победы Жуков был послан на Нюрнбергский процесс. За полтора месяца он сделал около 200 рисунков, которые до сих пор нигде не экспонировались. Эти рисунки делала не рука художника, а сердце солдата. Преступники на процессе закрывались газетами, и Жуков пересел с первого ряда на 15-й, оттуда разглядывая нацистов в бинокль, и рисовал. Увидев множество художников из других стран, Жуков испугался, но вскоре убедился, что рисуют они хуже его.
За иллюстрации к книге Б. Полевого "Повесть о настоящем человеке" Жуков получил вторую Сталинскую премию. Первый портрет Юрия Гагарина тоже сделан рукой Жукова.
Когда художника не стало, осталась мемориальная мастерская. У государства средств на нее не нашлось, и дочь Жукова Арина Полянская взяла содержание на себя, не продав ни одного рисунка. Но частное лицо не может создать музей, а хочется, чтобы наследие ее отца сохранилось в памяти страны и народа.