По площади этот регион занимает 3,1 миллиона квадратных километров, или 18 процентов территории Российской Федерации. На долю Арктики приходится 90 процентов извлекаемых ресурсов углеводородов всего континентального шельфа России, 85 процентов запасов никеля, свыше 50 процентов запасов меди и вольфрама, около 90 процентов запасов редкоземельных элементов, ртути, золота, серебра, алмазов. И этот список можно продолжать. При населении, составляющем всего 1 процент общероссийского, в Арктике производится продукция, обеспечивающая получение 11 процентов национального дохода России. Есть еще Северный морской путь - кратчайший путь из Азии в Европу. Ни один другой судоходный путь не имеет такого экономического потенциала, не может пропускать такого количества судов.
Арктический фасад России сейчас хотя и солидный, но выглядит сильно обветшавшим. В результате полного абстрагирования государства от проблем Арктики большинство заполярных арктических регионов России уже длительное время переживают серьезный социально-экономический кризис. В упадке оказались и отрасли традиционного природопользования. Северный морской путь в разы сократил свои перевозки, пришла в негодность сопутствующая ему инфраструктура. Завышенная налогооблагаемая база и транспортные издержки практически не дают развиваться малому предпринимательству и местному промыслу. Уровень жизни населения многих северных регионов значительно ниже, чем в среднем по России.
По мере ослабления позиций России в Арктической зоне их занимают иностранные государства. Ныне весь Арктический регион, в том числе и его российский сектор, стал пересечением интересов многих северных стран. В настоящее время только в разработке природных богатств Российской Арктики принимают участие около 50 различных зарубежных фирм и компаний, проявляя особый интерес к Штокманскому, Приразломному, Ардалинскому, Варандейскому, Ново-Портовскому и другим залежам углеводородного сырья. В последние годы в Арктике обострилась обстановка, связанная с добычей биологических ресурсов. Существуют проблемы разграничения морских пространств в Чукотском и Беринговом морях с США и в Баренцевом море с Норвегией. Экономическое проникновение в Арктическую зону России подкрепляется усилением военного присутствия стран НАТО у ее границ.
В 1990-е годы правительство Российской Федерации рассматривало Крайний Север как важнейший ресурсный регион и проводило в отношении него политику государственного протекционизма, координацией которой занимался созданный в 1990 году Государственный комитет по социально-экономическому развитию Севера Российской Федерации (Госкомсевер РФ), обладавший полномочиями министерства. Однако в 2001 году Госкомсевер был упразднен, а его функции переданы Комитету по делам Севера в Министерстве экономического развития и торговли РФ. Новая ультралиберальная, по сути, политика предусматривает значительное сокращение федеральных обязательств по возмещению удорожания функционирования систем жизнеобеспечения, производственной и транспортной инфраструктуры, регионализацию государственной поддержки за счет бюджетов субъектов Федерации.
Отход от модели активного государственного участия в освоении Арктической зоны явно преждевремен. При реализации крупных проектов со стороны частных инвесторов будет быстро возрастать спрос на услуги инфраструктуры общего пользования, энергетики, коммуникаций и связи. Создание опорных объектов транспортной и энергетической инфраструктуры в труднодоступных и малоосвоенных регионах является, как показывает мировой опыт, делом государства, желающего сформировать благоприятный инвестиционный климат.
Государственным интересам России соответствует обеспечение условий для развития международных торгово-экономических связей, включая модернизацию Северного морского пути и формирование новых транспортных коридоров, в том числе кросс-полярного воздушного "моста", что также невозможно сделать без помощи и активного участия государства.
Согласно докладу, опубликованному британской нефтяной компанией British Petroleum, мировых запасов нефти хватит еще на 40 лет. Учитывая значение нефти в современной мировой экономике, не исключено, что мир ожидает глобальный энергетический кризис, и тогда арктические запасы нефти и газа сыграют решающую роль. Но к этому моменту должна быть развернута соответствующая современная транспортная и обеспечивающая инфраструктура.
Но значение Арктики для России гораздо шире, нежели просто еще один из источников сырья. По сути, здесь может быть сформирована новая производственная база, благодаря которой будут созданы предпосылки для мощного экономического "рывка" России в новом веке. Надо сразу отбросить мысль о том, что новая арктическая экономика возникнет сама по себе или сложится в результате усилий только частного капитала и сразу же даст прямую финансовую отдачу. Для того чтобы экономика Арктической зоны стала весомым фактором модернизации России, необходимы серьезные первоначальные вложения. Крайний Север сегодня нуждается в государственной поддержке, которая обеспечит его приоритетное развитие. Арктика - стратегический резерв России, к которому рано или поздно мы обратимся. Но не останется ли он тогда российским только по названию?