В 1968 году восемнадцатилетняя Джессика оказалась в Париже, однако и там задержалась ненадолго. Уже через год она возвращается в Нью-Йорк, где поначалу работает официанткой, а чуть позже начинает выступать на сцене маленького полупрофессионального театра. В личной жизни того периода у нее тоже мало что ладилось - ее первый брак распался.
Летом 1975 года Джессика собиралась навестить родителей, когда ей позвонил приятель и сказал, что внес ее имя в список актрис на пробы к фильму "Кинг-Конг". Там значились еще почти сто претенденток, однако режиссер обратил внимание именно на 25-летнюю Джессику.
Создав в картине образ златокудрой красавицы, ставшей игрушкой в лапах огромной гориллы, Ланг не ставила себе в заслугу вдруг обрушившийся на картину успех и уж тем более не считала свои красивые лицо и тело его причиной. И все-таки после выхода картины на экраны перед ней открылись многие двери. Она сразу же была названа "девушкой месяца", на обложках знаменитых журналов Time и People появились ее фото.
Пресса оживленно обсуждала появление "новой сексуальной звездочки" (так ее называли). Многие режиссеры хотели видеть Джессику в таком же соблазнительном виде в собственных картинах. Однако прошло целых два года, пока она решилась вновь переступить порог киностудии. Актрису подкупило то, что режиссер предложил ей выступить в совершенно другом качестве. Фильм "Вся эта суета" рассказывал о последних днях бродвейского режиссера, который окончательно запутался со своими женщинами и творческими планами. Ланг исполнила в этой картине роль... ангела смерти. Съемки сопровождались непрерывными скандалами - Джессика считала, что постановщик фильма неправильно преподносит ее героиню. Когда, наконец, фильм вышел, все ее худшие опасения подтвердились - это был полный провал. Актрисе пришлось уехать в провинцию, где ей предложили место в маленькой полупрофессиональной труппе. Казалось, что о звездной карьере можно было забыть навсегда...
Но Джессике Ланг все же представилась еще одна возможность вернуться в большое кино.
Вскоре ее разыскал режиссер Боб Рафелсон и предложил молодой актрисе роль в картине "Почтальон всегда звонит дважды". Несмотря на то, что главной роли добивалась Мэрил Стрип, Рафелсон вместе с Джеком Николсоном, который также должен был принять участие в картине, выбрали Джессику Ланг, чья привлекательность так ярко проявилась в "Кинг Конге". Однако в этом фильме открыточной красивости они предпочли другой стиль - актриса предстала перед зрителями в жестком и реалистичном, хотя и привлекательном образе. Этот фильм открыл перед Ланг новые пути и возможности. И виной тому была не только эротическая сцена с Николсоном, разыгранная на кухонном столе. Ее яркий актерский талант, гармонично сочетающийся с суперсексуальным шармом и женственностью, был замечен всеми. И в 32 года, в возрасте, когда многие "горячие девчонки" из мира кино начинают остывать и слегка успокаиваются, она стала настоящей звездой.
В 1983 году Ланг оказалась первой актрисой в истории премии "Оскар", которая после 1943 года получила сразу две номинации. Ланг номинировалась как лучшая актриса за главную роль в драме "Фрэнсис", рассказавшей трагическую историю кинозвезды 30-х годов Фрэнсис Фармер, чьи жизнь и карьера были буквально разбиты вдребезги, когда собственная мать насильно заключила ее в клинику для душевнобольных... Второй "оскаровской" номинации она была удостоена как лучшая актриса второго плана за роль в комедии "Тутси". Награду Джессика получила за роль Джулии - прелестной актрисы "мыльных опер", ставшей предметом искреннего обожания Майкла Дорси - безработного актера, сыгранного Дастином Хоффманом. К сожалению, актриса так больше и не вернулась к подобным образам. "Тутси" оказалась единственной романтической комедией в послужном списке Ланг.
Впоследствии Джессика создала еще около двух десятков образов. Она продолжила играть неуживчивых, упрямых, иногда с запутанной судьбой женщин. Наиболее значительной среди ее работ стала в 1994 году роль Карли Маршалл в драме "Голубое небо", за которую она получила "Оскара" как лучшая актриса. А еще Ланг сыграла в пьесе Теннесси Уильямса "Трамвай "Желание" на Бродвее в Нью-Йорке и в Вест-Энде в Лондоне, а в 1995 году и в телеверсии этой пьесы. И еще одним ее триумфом, по мнению критиков, стала роль Мэри Тайрон в поставленном в 2000 году в Лондоне спектакле по пьесе Юджина О Нила "Долгий день уходит в ночь".
В 2002 году актриса в компании Боба Диллана и Пенелопы Крус снялась в картине "Переодетые и безымянные", после чего вернулась к созданию на экране реалистичных женских образов. Среди них, например, роль матери главной героини - девушки, у которой от наркотиков и беспорядочного образа жизни началось помешательство, в картине "Нация "прозака".
Недавно Джессика Ланг вернулась в Манхэттен, где жила более двадцати лет со звездой балета Михаилом Барышниковым, которого оставила ради партнера по картине "Фрэнсис" Сэма Шепарда.