И вновь за бортом будут "солировать" американец Стив Робинсон и японец Соити Ногучи. Они уже дважды покидали МКС, чтобы проделать в вакууме чрезвычайно сложные работы. В частности, астронавты реанимировали один из неисправных гироскопов, а другой, который не поддавался "лечению", демонтировали и заменили на новый.
Пока астронавты работали вне станции, инженеры НАСА на Земле продолжали ломать головы над самым больным на сегодняшний день вопросом: как будет возвращаться "Дискавери"? Выяснилось, что к проблеме, которая возникла через три минуты после взлета, когда от корабля отлетели два куска пены, добавилась новая. Речь идет о двух выскочивших клочках керамического волокна - заполнителя шва между плитками шаттла: они были обнаружены при осмотре днища шаттла. Если совсем просто, то заполнитель - это плотный шнур из жаропрочного материала. По словам астронавтов, в районе носа корабля одна из полосок материала вылезла из шва между плитками на 2,5 см, а еще одна - на 2 см. Как замечают некоторые специалисты, в данном случае предельно допустимой является величина в 0,6 см.
В принципе ничего страшного не случилось, считают в НАСА. Однако риск, безусловно, остается: при спуске во время прохождения плотных слоев атмосферы ситуация может сказаться на аэродинамике "Дискавери" и соответственно на повышении температуры его обшивки. Конечно, не исключено, что подобные выступы образовывались и при предыдущих полетах шаттлов и на ход их миссий не влияли. Но, как говорят специалисты, выход в космос нужен хотя бы "ради душевного спокойствия".
Впрочем, помощник руководителя программы полета шаттлов Уэйн Хэйл еще накануне заметил: "Зачем беспокоиться, если эту проблему можно легко решить?" Астронавта, предположительно Стивена Робинсона, к месту повреждения должна доставить механическая рука-манипулятор. Операция по удалению выскочивших фрагментов заполнителя чем-то будет напоминать работу дантиста. Такого в истории американской космической программы еще не было.
В любом случае, как уверяют в НАСА, это повреждение никак не связано с неполадками, замеченными при старте "Дискавери". Более того, оно не имеет ничего общего с обстоятельствами, которые привели два с половиной года назад к гибели экипажа "Колумбии". Тогда фрагмент изоляционного покрытия, оторвавшийся от большого топливного бака при взлете челнока, повредил плитки теплозащитного слоя на левом крыле. Когда корабль возвращался на Землю и проходил через плотные слои атмосферы, в образовавшуюся брешь ворвались раскаленные газы. Что и привело к разрушению всего корпуса.
Выход в открытый космос должен начаться в 12 часов 14 минут по московскому времени. Как и предыдущие, он продлится около 6,5 часа. Кроме ремонта, астронавты установят на внешней поверхности станции новую телекамеру, а также выполнят другие работы.