Об этом стало известно вчера, хотя, по словам эксперта группы НАСА в подмосковном ЦУПе, отслоение было обнаружено значительно раньше членами экипажа шаттла. Изучение фотоснимков, сделанное экипажем "Дискавери", показало, что недалеко от левого иллюминатора имеется небольшое вздутие термоизоляционной обклейки носа. Это не плитка, а именно теплозащитное покрытие. Специалисты считают, что новое повреждение - не критическое: клей держит материал, швы на месте. Но, понятное дело, настроение еще одна закавыка не прибавляет никому - ни астронавтам на орбите, ни инженерам на Земле.
Никаких корректив во вчерашнюю программу выхода американцев в открытый космос "находка" не внесла. Как и было намечено накануне, астронавт Стив Робинсон и японец Соити Ногути попытались устранить другую неполадку - два фрагмента теплозащитного покрытия, которые выскочили наружу из шва между плитками в "брюшной" части фюзеляжа челнока. Один выступил из покрытия на 2,8 см, другой - на 2,2 см. Эксперты НАСА полагают, что материал вышел из межплиточного пространства не из-за ударов кусков термоизоляции, оторвавшихся от внешнего топливного бака на старте: наиболее вероятной причиной случившегося могла стать вибрация во время запуска.
Подобный ремонт проводился в космосе впервые, хотя не исключено, что такие дефекты в полетах шаттлов случались и раньше. Их потенциальная опасность кроется в том, что образовавшиеся выступы на поверхности корабля способны серьезно изменить аэродинамику "Дискавери", когда он будет возвращаться на Землю. А именно: при входе в плотные слои атмосферы нижняя поверхность космического челнока подвергается самому интенсивному нагреву. И любые детали, выступающие из практически идеального гладкого "брюха", могут вызвать турбулентность и увеличить температурную нагрузку на защитные плитки на 10-30 процентов. Со всеми вытекающими последствиями.
На проведение этих ремонтных работ было выделено чуть более часа. Из тех шести с половиной, что вообще астронавты планировали провести вне станции. Эксперты подчеркивают: техническая сложность "починки" не так уж и высока. Впрочем, в условиях вакуума коэффициент любых действий человека, подчас самых простых, надо умножать как минимум на порядок. Более того, сама по себе операция, которую уже сравнивают с действиями дантиста, все же более предпочтительна, чем возвращение "Дискавери" на Землю в его нынешнем виде.
Самая ответственная часть операции выпала Стиву Робинсону, который добрался к носовой части шаттла с помощью 15-метровой руки-манипулятора. Самостоятельно астронавты дойти туда не могут - там нет креплений, за которые можно держаться, а экстремальное скалолазание на орбите не приветствуется. Варианты ремонта были такие: сначала Робинсон попробует осторожно выдернуть мешающие полоски. Если это не удастся сделать, он воспользуется специальными клещами, а если и это не поможет - то просто срежет выступающие на несколько сантиметров полоски.
Этот выход в открытый космос стал третьим за период пребывания членов экипажа шаттла на МКС. Как ожидается, посадка челнока состоится 8 августа в 12 часов 46 минут по московскому времени.
Как вчера заявил руководитель Роскосмоса Анатолий Перминов, он уверен в продолжении полетов американских многоразовых кораблей к Международной космической станции. "Пока я не вижу особых мер технического характера, которые бы мешали новым полетам шаттла", - сказал он на брифинге по случаю подписания соглашения между Роскосмосом и Российским фондом фундаментальных исследований о взаимодействии.
А в это время
Президент США связался с астронавтами за несколько часов до их выхода в открытый космос для ремонта днища "Дискавери". Буш поблагодарил экипаж шаттла за готовность к риску. Как подчеркнула со своей стороны командир экипажа "Дискавери" Айлин Коллинз, астронавтам по-настоящему нравится то, чем они занимаются.
Вместе с тем следующее поколение американских шаттлов будет лишено недостатков нынешних челноков, для чего придется внести серьезные изменения в конструкцию космических кораблей. Об этом The New York Times стало известно от анонимных представителей NASA.
Главное новшество коснется формы челнока. Новые шаттлы больше не будут напоминать большой самолет, а станут похожи, скорей, на российские ракеты. Топливный бак в них будет находиться не сбоку, а под модулем с пассажирами. Больше не будет ни крыльев, ни хвоста. В NASA уверены, что, поместив экипаж подальше от двигателей, можно избежать повторения катастроф 1986 года, когда погиб "Челленджер", и 2003 года, когда сгорела "Колумбия".
Кроме того, шаттлов станет больше: проект предусматривает создание двух типов шаттлов - грузового и пассажирского. Они будут отличаться друг от друга прежде всего габаритами. Грузовой вариант будет почти в два раза длиннее пассажирского. При этом будущие шаттлы будут собираться из тех же компонентов, что и сейчас. Это позволит использовать уже существующую инфраструктуру и минимизировать затраты.