Теперь можно перевести дух. Что и говорить, возвращение астронавтов заставило изрядно поволноваться специалистов по обе стороны океана. Как известно, "Дискавери" должен был сесть еще в понедельник, но злую шутку сыграла погода: над мысом Канаверал, где находится американский космодром, нависла низкая плотная облачность. И в ЦУПе решили не рисковать, отправив "шаттл" "полетать" еще сутки. Это решение НАСА приняло буквально за 15 минут до того, как челнок должен был начать маневр по сходу с орбиты.
Но и вчерашний день начался с неприятностей. Планировалось, что "Дискавери" коснется взлетно-посадочной полосы космодрома в 13.08 по московскому времени. Во Флориде в это время было 5 утра. Однако тропическая погода продолжала капризничать: россыпи звезд в предрассветном небе быстро затянули тучи. В результате посадку отложили на полтора часа. "Ничего страшного, - успокаивала экипаж Земля. - У нас есть еще пять попыток". Но и второй вариант приземления на космодроме - в 14 часов 46 минут тоже не прошел: приближалась гроза.
А для посадки необходима видимость 8 км, сухая погода и удаленность грозового фронта как минимум на 56 км. Специалисты переживали. И это понятно: на борту "Дискавери" хватало еды и воды, но тем не менее ресурсы "шаттла" небезграничны. По плану он должен был находиться на орбите 12 дней, а пошли уже четырнадцатые сутки. "Надо сажать", - говорили на земле. Кстати, в 1996 году та же "Колумбия" летала 17 дней, но тогда на ее борту было лишь пять человек.
Помимо мыса Канаверал, челнок готовы были принять на ракетном полигоне Уайт-Сэндс (штат Нью-Мексико) - в 14.39 и 16.13, а также на базе ВВС США Эдвардс (штат Калифорния) - в 16.12 и 17.47. При этом метеорологи заранее предупреждали о возможности ливневых дождей в районе ракетного полигона. Единственным местом, где посадка не вызывала никаких опасений, оставался калифорнийский космодром. Где челнок и сел.
При этом специалисты подчеркивали: все-таки лучше, чтобы "шаттл" приземлился на космодроме. Почему? НАСА при посадке во Флориде экономит 1 миллион долларов: если "Дискавери" приземляется в другом месте, именно такая сумма нужна, чтобы вернуть "шаттл" на мыс Канаверал. Для этого используется специально модифицированный самолет Боинг-747. Плюс ко всему всегда существует еще и риск повредить при транспортировке челнок. Кстати, вчерашнее приземление стало 112 в истории "шаттлов": 61 раз они завершали свои полеты на мысе Канаверал, 50 раз - на базе ВВС США Эдвардс и только 1 раз "Колумбии" пришлось приземляться в штате Нью-Мексико. Причем тогда на полигоне разыгралась песчаная буря и песок нанес существенный урон двигателю "шаттла", что стало причиной дорогостоящего ремонта.
Около 14 часов 40 минут НАСА дало команду на сход с орбиты и посадку. А уже в 15.06 командир корабля Эйлин Коллинз выдала первый тормозной импульс. В это время он находился над Индийским океаном. "Дискавери" начал спускаться с высоты в 330 км на скорости, в 30 раз превышающей скорость звука.
Схема приземления выглядела так: 1 час 05 минут - торможение и снижение орбитальной скорости с 28. 157 км/ час до 342 км/ час и начало спуска. Еще 32 минуты - вхождение в плотные слои атмосферы. Самая опасная часть посадки - 20 минут: когда температура за бортом раскалилась до 1800 градусов и корабль летел окруженный свечением в облаке плазмы. Астронавты рассказывают, что зрелище за окном иллюминатора незабываемое. Но связь с экипажем на время пропадает. Именно на этом этапе полета произошла катастрофа "Колумбии", унесшая жизни семи астронавтов. Потом еще 5 минут - переход на ручной режим управления. Еще 3 минуты - поворот на 223 градуса и выравнивание для приземления на взлетно-посадочную полосу. 14 секунд - выброс шасси...
Специалисты еще тщательно проанализируют каждую секунду первого после трагедии "Колумбии" полета американского челнока. В любом случае уже совершенно очевидно: два с половиной года работы над модернизацией "шаттлов" и один миллиард долларов, потраченный на это, так и не сделали челноки полностью безопасными. Запуск "шаттла" "Дискавери" долго откладывали. Когда уже казалось, что все отработано до мелочей и старт возможен, за 2 часа 20 минут до запуска один из четырех датчиков топлива во внешнем топливном баке начал давать неправильные показания. "Шаттл" "тормознули". В течение двух недель американские инженеры и техники разбирались с неполадкой. До сих пор считается, что скорее всего сбой возник из-за плохого заземления электропроводки. Полной уверенности в правильности "диагноза" так и нет. Однако на карте стоял престиж страны, и в НАСА рискнули.
Эта экспедиция на МКС уже вошла в историю как одна из самых драматических после трагедий "Челленджера" и "Колумбии". Все телекомпании показали кадры, как через три минуты после взлета от корабля отлетели два куска пены. Мир замер: ведь именно фрагмент изоляционного покрытия, оторвавшийся от большого топливного бака при взлете челнока "Колумбия", повредил плитки теплозащитного слоя на левом крыле. При возвращении с орбиты, когда "Колумбия" проходила через плотные слои атмосферы, в образовавшуюся брешь ворвались раскаленные газы. Что и привело к разрушению всего корпуса корабля.
"Дискавери", как и "Колумбия", покрыт 30 тысячами керамических плиток. Как выяснилось, при запуске "шаттла" пострадали 24 - на них обнаружены царапины и сколы. Но они оказались незначительными, и латать ничего не пришлось. Однако при осмотре днища челнока была обнаружена другая напасть: два выскочивших клочка керамического волокна - заполнителя шва между плитками "шаттла". Понадобилось срочное "хирургическое вмешательство" членов экипажа - американца Стива Робинсона и японца Соити Ногути, которые в открытом космосе мастерски избавили "Дискавери" от повреждения. Подобный ремонт челнока проводился впервые.
Но и на этом неприятности не закончились. Как выяснилось, рядом с командирским иллюминатором отслоилось термозащитное "одеяло" - специальная теплоизоляционная ткань. И вновь инженерам НАСА пришлось ломать голову: станет ли обнаруженное повреждение критическим при возвращении экипажа на Землю? Ситуацию срочно смоделировали на аэродинамической трубе в одном из научных центров в Калифорнии. Но риск для экипажа оставался до последнего.
Астронавты вернулись. Однако вопросов о дальнейшей судьбе шаттлов меньше не стало. В сентябре к МКС должен был полететь челнок "Атлантис". Полетит ли? Ведь как известно, НАСА вновь приостановило все полеты "шаттлов". А, как отмечают сами американцы, вторая экспедиция связана с более чем серьезными техническими задачами. При этом ко второму кораблю предъявляются не менее строгие требования, чем к первому, на подготовку которого ушло два с половиной года.
Как уже известно, в 2010 г. американцы намерены списать челноки. Впрочем, о необходимости отправить "шаттлы" на пенсию высказывается и такой авторитетный ученый, как профессор Мэрилендского университета и академик РАН Роальд Сагдеев.
- Для полетов к МКС и на Луну США необходимо создать новый пилотируемый корабль, похожий на "Союз", а не на шаттлы, - убежден он. - "Челноки" необходимо списать в 2010-2011 годах, поскольку они не полностью отвечают требованиям безопасности экипажа. Катастрофа шаттла "Колумбия" в феврале 2003 года значительно снизила эффективность эксплуатации МКС.
Что придет на замену челнокам? Широко разрекламированная система X-33, которая разрабатывалась для их замены, была настолько высокотехнологичной, что оказалась непригодной для практического использования. От системы отказались, хотя она обошлась американским налогоплательщикам в копеечку - 1,3 миллиарда долларов. Уже в 15 миллиардов долларов должен вылиться другой проект - так называемый "Пилотируемый исследовательский корабль", первый запуск которого запланирован на 2014 год. Но как говорят заокеанские аналитики, вместе с ним в американскую космическую программу придут неполадки "нового поколения".
Полет "Дискавери" был испытательный. Мы получили больше фото- и видеоматериалов, чем обычно. Их еще надо проанализировать, - сказал вчера на пресс-конференции в Хьюстоне администратор НАСА Брюс Букингем. - Еще до конца не решена проблема отрыва пенозащиты с внешнего топливного бака. Поэтому "шаттл" "Атлантис" полетит только после того, как все это будет сделано". Тем не менее уже прозвучало: стартовое окно для полета"шаттла" "Атлантис" значительно сужено и теперь составляет несколько дней - с 22 до 25 сентября.
В конце августа Роскосмос и НАСА проведут переговоры для обсуждения дальнейших работ по проекту Международной космической станции (МКС). "Я думаю, что мы договоримся о взаимодействии на взаимовыгодных условиях", - поделился с журналистами заместитель руководителя пилотируемых программ Роскосмоса Александр Ботвинко. При этом он выразил надежду, что в ближайшее время полеты "шаттлов" к МКС начнут проходить регулярно. Представители и НАСА, и Роскосмоса в один голос отметили высокий уровень сотрудничества между двумя космическими ведомствами. "Я считаю, что у нас с Россией сложилось твердое партнерство, которое будет развиваться и в будущем", - сказал представитель штаб-квартиры НАСА в Москве Фил Клири.
Справка "РГ"
Программа кораблей многоразового использования была разработана более 30 лет назад, а первый "шаттл" "Колумбия" совершил полет в апреле 1981 года. Мораторий на полеты челноков был введен после того, как 1 февраля 2003 года, возвращаясь с орбиты, "Колумбия" сгорела при входе в атмосферу на высоте около 62 километров.
У НАСА сейчас осталось 3 работоспособных "шаттла": "Дискавери", "Атлантис" и "Индевор". Первый полет "Дискавери" состоялся 30 августа 1984 года, последний - 10 августа 2001 года. С сентября 2002 года этот корабль находился на капитальном ремонте. В ходе его модернизации было внесено 107 изменений в конструкцию, из них 17 - впервые на этом корабле.