Неудавшаяся звезда "Реала" на несколько лет села за парту, чтобы стать дипломированным тренером. Параллельно Рафа работает с молодежью в "Кастилье" - филиале "королевского клуба". Как и Висенте дель Боске, позже возглавивший основной состав "Реала", Бенитес долгое время тренировал молодежную и дублирующую команду мадридского суперклуба. Надо сказать, получалось это у него весьма недурно. Практически каждый год его подопечные выигрывали какой-нибудь титул. Но максимум, чего Рафа добился в "Реале", - быть ассистентом главного тренера "основы" в 1993-1994 годах.
Поняв, что в "королевском клубе" его талант не оценят никогда, Бенитес решил уйти в "свободное плавание". Серьезным ударом по самолюбию молодого тренера стало то, что "Реал" отпустил его легко, даже не попытавшись удержать. И хотя в интервью он всегда подчеркивает, что уважает "королевский клуб", возвращаться в него дважды отвергнутый Бенитес не стал.
Самостоятельную тренерскую карьеру Рафа начал в 1995 году, когда принял "Вальядолид", боровшийся за выживание в испанской "примере". Дебют получился не слишком впечатляющим, хотя подопечные Бенитеса и заняли спасительное 16-е место. Следующие два сезона Рафа осваивал тренерские премудрости дивизионом ниже - в "сегунде" он возглавлял "Осасуну" из Памплоны и "Эстремадуру" из труднопроизносимого города Альмендралехо. С последними связан первый серьезный успех Бенитеса - "Эстремадура" вышла в первый дивизион. Правда, в элите у Рафы сразу же не заладилось, его команда осела в подвале таблицы. Не дожидаясь вылета, Бенитес ушел на понижение - вернулся в "сегунду" и возглавил "Тенерифе". Вскоре команда с Канарских островов также добилась повышения в классе, а ее тренер получил первое серьезное приглашение.
В "Валенсию" мало кому известный Рафаэль Бенитес пришел на место Эктора Купера, до этого дважды выводившего "летучих мышей" в финал Лиги чемпионов. Для клуба уровня "Валенсии" это был несомненный успех, но руководство и болельщики требовали от команды титулов, а аргентинский специалист только подтвердил свое реноме "вечно второго". Приход Бенитеса был встречен фанатами "летучих мышей" неоднозначно: они ожидали видеть в тренерском кресле наставника с мировым именем, а получили неизвестного выскочку.
Но вскоре тон их высказываний резко изменился. За считаные месяцы и без того не слабая "Валенсия" превратилась в настоящего гранда испанского футбола. С организованными защитными порядками и великолепной атакующей линией "летучие мыши" напоминали машину для добывания побед. Ни "Реал", ни "Барселона", не говоря уже о других клубах, не могли противостоять "электровозу" Бенитеса. В итоге "Валенсия" впервые за 31 год стала чемпионом Испании, а ее наставник моментально перешел в разряд топ-тренеров. И пусть следующий сезон получился не столь триумфальным - лишь пятое место в чемпионате, руководство "летучих мышей" продлило Бенитесу кредит доверия. И не прогадало.
В сезоне 2003/04 г. "Валенсия" сделала "золотой дубль", выиграв чемпионат Испании и Кубок УЕФА. Показательно, что такого успеха Бенитес добился, практически не имея в своем распоряжении суперзвезд. Разве что Пабло Аймар мог претендовать на это звание, да и то с натяжкой. Именно под началом Бенитеса молодые таланты вырастали до уровня европейских звезд. Висенте, Марчена, Миста - эти игроки засверкали именно при нем.
Но на этом роман Рафы и "летучих мышей" закончился - наставник не стал продлевать контракт. Точные причины разрыва неизвестны до сих пор. То ли Бенитес и президент "Валенсии" Хайме Орти не смогли договориться о размере зарплаты главного тренера, то ли корни конфликта скрывались значительно глубже. Рафа ушел, несмотря на призывы игроков и болельщиков остаться. И следующий сезон "Валенсия" завершила на седьмом месте, а от прежней блестящей команды не осталось и следа.
Бенитес тем временем перебрался не куда-нибудь, а в Англию и возглавил самый титулованный британский клуб "Ливерпуль". Его предшественник на этом посту Жерар Улье выиграл с "красными" все что можно, за исключением двух, но самых главных турниров - премьер-лиги и Лиги чемпионов. Бенитес был призван исправить этот недостаток, причем как можно быстрее.
С приходом Рафы "Ливерпуль" сразу же записали в число фаворитов чемпионата Англии. Слишком велика была вера и болельщиков, и специалистов в тренерский гений Бенитеса. С его приходом игра "Ливера" действительно изменилась. Команда стала действовать организованнее и в обороне, и в атаке. Характерно, что и в Англии испанский наставник был вынужден довольствоваться не самым лучшим "материалом". Руководство "красных" смогло позволить себе только одно громкое приобретение - Фернандо Морьентеса, так и не ставшего основным форвардом мадридского "Реала".
Однако усилий Джеррарда, Бароша, Дудека и все того же Морьентеса не хватило, чтобы весь сезон на равных противостоять суперзвездам из "Челси", "Арсенала" и "Манчестер Юнайтед". В чемпионате Англии "Ливер" финишировал пятым, зато в Лиге чемпионов произвел фурор. Чего стоит одна только полуфинальная битва с "Челси", которая рассматривалась исключительно как противостояние двух новых тренерских гениев - Бенитеса и Моуриньо. Испанец, пусть и не наголову, но обыграл своего португальского визави и в итоге даже побил достижение Моуриньо. Рафа также два сезона подряд приводил свои команды к победам в разных еврокубках, но сделал это не с одной командой. Бенитес всего за сезон умудрился достичь с "Ливерпулем" того, что 20 лет не удавалось его предшественникам. Показательно, что и в Испании, и в Англии он добивался успеха с командами, от которых этого никто не ждал, - крепкими, организованными, но без большого количества "звезд", и на первый взгляд совсем "не чемпионскими".
Победа в главном клубном соревновании Европы не только подтвердила высокий класс Бенитеса-тренера, но и заставила специалистов долго и упорно спорить, кто же является лучшим наставником Старого Света - Рафа или Моуриньо. И у тех, и у других было достаточно аргументов, но если сравнить составы "Ливерпуля" и "Челси", вопрос о роли тренера в успехе команды отпадает сам собой. Теперь болельщики "красных" требуют от Бенитеса еще одного триумфа - победы в национальном чемпионате. Ну и попутно "отхватили" Суперкубок Европы.