Симон Визенталь родился 31 декабря 1908 года в городке Бучач на Галичине, тогда входившей в состав Австро-Венгрии. Он закончил пражский инженерно-строительный институт, а в 1936 году переехал во Львов. В годы войны сотрудничал с польским Сопротивлением. В результате предательства был арестован гестапо, прошел все круги ада нацистских концлагерей. Его мать, сестры, братья и многочисленные родственники погибли во время Холокоста.
Благодаря созданному Визенталем в 1947 году в немецком городе Линц Документационному центру (ДЦ) по розыску нацистов были обнаружены и преданы суду тысячи нацистов. В автобиографической книге "Справедливость, а не мщение", опубликованной в 1989 году, Визенталь пишет: "Я всю жизнь буду спрашивать себя, что я могу сделать для тех, кто не выжил. Для себя я нашел ответ... Я хочу быть их глашатаем, я хочу сохранить память о них, чтобы мертвые продолжали жить в этой памяти".
В 1960 году Визенталь, прозванный "охотником за нацистами", помог израильскому правительству найти и схватить в Аргентине Адольфа Эйхмана, палача еврейского народа, отвечавшего в фашистском имперском управлении за "окончательное решение еврейского вопроса". В 1963 году агенты Визенталя арестовали Карла-Йозефа Зильбербауэра, отправившего в концлагерь Освенцим 15-летнюю голландскую еврейку Анну Франк, сохранившийся дневник которой стал живым обвинением фашизму. В 1970 году, благодаря содействию ДЦ, был отправлен на скамью подсудимых комендант концлегаря Треблинка Франц Штангль, обвиненный в убийстве 400 тысяч человек.
В 1977 году ДЦ был преобразован в Центр Симона Визенталя, который одновременно с розыском нацистских преступников стал заниматься защитой прав человека и увековечиванием памяти Холокоста. Главный офис этого учреждения расположен в Лос-Анджелесе. В прошлом году королева Великобритании Елизавета II посвятила Визенталя в рыцари Британской империи.
Незадолго до своей кончины Визенталь объявил о прекращении им поиска нацистов. "Те, кого мне не удалось разыскать, - сказал Визенталь в интервью австрийскому еженедельнику "Формат", - сейчас уже глубокие старики, не способные предстать перед судом".
Однако Центр Визенталя продолжает разыскивать скрывающихся нацистов.